Internet Relay Chat („разговори през (чрез) интернет“), по-известен под съкращението IRC, e услуга в интернет, която предлага възможността за общуване в реално време с хора от цял свят. IRC е една от услугите, които често се обобщават под названието „чат“, и е може би една от първите системи за чат в реално време. За услугата е характерно, че от самото начало е създадена за комуникация на много хора едновременно помежду си (т.нар. „много-към-много“, от англ. many-to-many), за разлика от други подобни услуги като ICQ, MSN Messenger или най-обикновен телефон, които се използват главно за общуване между двама души („един-към-един“, от англ. one-to-one). Естествено IRC също предлага възможност за обмен на съобщения само между двама души, но това не е силата му. И тук, както при споменатите услуги, това, което се напише или каже, се изпраща веднага на другата страна в разговора (естествено почти винаги има известно кратко закъснение).
Всеки потребител в IRC има уникален „псевдоним“, наречен още ник (на английски: nick(name) – прякор, псевдоним), който го разграничава от другите потребители и го определя еднозначно. В IRC могат да се водят лични (private) разговори (гореспоменатите един-към-един), както и да се разговаря с повече от един потребител в т.нар. канали (channels), наричани още чатстаи (chat rooms). Имената на всички канали в IRC започват със знака „#“ (диез), и по този начин се различават от никовете на потребителите.
Както за всяка комуникация по интернет, и за IRC е характерно известно забавяне между изпращането на дадено съобщение и получаването му от отсрещната страна. В жаргона на IRC това още се нарича „лаг“ – от английското lag (закъснение). Според скоростта на достъпа до интернет на отделните потребители, това закъснение обикновено се движи между 0,5 и 2 – 3 секунди. Всичко над 4 – 5 секунди се счита за твърде дълго и е дразнещо за повечето потребители.
IRC е създаден във Финландия от Ярко Ойкаринен (Jarkko Oikarinen, ник WiZ) през 1988 г. В същността си представлява мрежа от един или повече сървъри, които са свързани един с друг (естествено една мрежа може да се състои и само от един единичен сървър, който не е свързан с други такива). Всяка IRC мрежа е отделен „свят“, т.е. когато потребител се свърже с някоя IRC мрежа, вижда само това, което става в нея и може да говори само с други хора от същата мрежа. В две различни мрежи може да има канали с еднакви имена и хора с еднакви никове, които нямат нищо общо по между си, не се виждат взаимно и не могат да разговарят един с друг. Това отново е основна разлика от други услуги за онлайн комуникация като гореспоменатите ICQ, Skype или Yahoo Messenger, при които абсолютно всички потребители се регистрират на едно и също централно място и няма различни мрежи.
Първата създадена в света мрежа за IRC е EFnet, която е една от най-големите, често пъти с повече от 100 хиляди потребители на линия. Челната шестица допълват Undernet, IRCnet, DALnet, QuakeNet и NewNet.
В България има много IRC мрежи, като съществуват с различен успех върху много отделни сървъри. Някои от тях са: UniBG (вече UniBG.eu и UniBG.org), ShakeIT.
За свързването към IRC са нужни програми, известни като клиенти за IRC. Те представляват посредник между потребителя и мрежата. Някои от най-популярните са:
Почти всяка мрежа за IRC е създала свой собствен канал за помощ, обикновено носещ името #irchelp.
Някои мрежи за IRC предлагат различни услуги: ChanServ, NickServ, MemoServ, OperServ, SeenServ, BotServ. Те служат за най-различни цели, улеснявайки живота на ежедневния потребител на IRC.
NickServ например позволява да се регистрира даден ник (псевдоним) с избрана парола, така че да не може друг случаен човек да използва същия ник (нещо, което доста често се случва в големите мрежи, и което може да бъде доста неприятно, ако се държи на даден псевдоним).
ChanServ има същата цел, само че за канали: Може да се регистрира даден канал с парола, при което регистриращият става „основател“ (founder) на канала. Оттогава нататък той може да определя кой да влиза в канала, на кого да даде права да го управлява, когато го няма и т.н.
MemoServ служи за изпращането на кратки съобщения към други потребители, които не са на линия. Когато дойдат, те ще бъдат известени, че имат съобщение и ще могат да го прочетат. Обикновено изисква и двата ника да са регистрирани в NickServ и да са се идентифицирали с паролата си; в противен случай всеки ще да може да пише съобщения от името на друг или да чете чуждите съобщения, когато съответния човек го няма.
SeenServ (наличен в българската мрежа UniBG, но иначе не присъства във всички IRC мрежи) следи кои потребители кога влизат и излизат от кои канали, кога напускат IRC изцяло, колко време седят там и т.н. и дават тази информация на други потребители. Полезно, когато е нужно да се знае кога за последно някой е бил на линия.
OperServ има за цел главно да улесни живота на администраторите в IRC.
Повече информация относно тези услуги се получава при въвеждането на (вж. по-долу команди):
Повечето команди действат еднакво във всички мрежи. Въвеждат се в полето, където се пишат и обикновените съобщения, като винаги започват с наклонена черта („/“).
Ето някои по-прости команди:
IRC има за цел отпускане и разтоварване. Понякога обаче недоброжелателни потребители изпращат вируси и/или препратки към неподходящи сайтове.
Тук са изброени няколко неща за защита на самоличността в IRC:
$decode', последвана от много дълга редица от произволни символи, вероятно има вирус. Ако се въведете тази команда се прихваща вирусът. Това може да даде цялостен контрол върху компютъра или системата.Ако се следват тези предпазни мерки, няма да има особени грижи за сигурността в IRC. Не се доверявайте на никого, когото не познавате, бъдете внимателни и по този начин защитени.