Nato a Valley City, nello stato statunitense del Dakota del Nord, figlio di James Munro e Mirium (Osborn) McPherson. Studiò al St. Peter High School e ottenne una Bachelor of Arts al Gustavus Adolphus College nel 1858 e il suo Ph.D. al Johns Hopkins University nel 1963.
Sposò Patricia Rosche da cui ebbe una figlia, Joanna Erika.[1]
^Brennan, Elizabeth A.; Elizabeth C. Clarage (1999). Who's who of Pulitzer Prize Winners. Westport, CT: Greenwood Publishing Group. ISBN 1573561118. pag 319
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