La vegetazione nivale (detta anche crioplancton) è l'insieme delle specie vegetali che vivono nei nevai perenni e sulla superficie dei ghiacciai. (Non va pertanto confusa con la vegetazione del "piano nivale", che è l'estrema vegetazione alpina, tipica delle quote più elevate dei monti). La vegetazione nivale è presente, dunque, nella neve che ricopre le alte montagne e le terre più prossime ai poli. È costituita in prevalenza da piante acquatiche microscopiche e genera il fenomeno della colorazione delle superfici nevose.

Tale fenomeno fu notato da John Ross che nel 1819 lo vide nella Baia di Baffin (75° lat. Nord) e lo descrisse dettagliatamente. La sua spiegazione scientifica impegnò circa mezzo secolo di studi, passando dall'ipotesi di Schuttle-worth^{[non chiaro]}, che chiamava in causa microorganismi animali, sino a quella definitiva di Alexander Agassiz che fissò la causa del colore della neve nella presenza di alghe, in particolare della Chlamydomonas nivalis, che vive fra i -35 e i +4 °C.

In Antartide si trovano in abbondanza cianoficee (alghe azzurre) e diatomee. Il guano dei pinguini, inoltre, permette lo sviluppo di licheni e briofite (muschi ed epatiche). Nelle zone più settentrionali e quindi più lontane dal Polo, nonché in quelle protette dai contrafforti montuosi del continente sono presenti anche rare colonie di graminacee quali la Deschampsia arctica (fam. Poaceae) e il Colobanthus quitensis (fam. Apiaceae).

Nelle terre artiche e nei ghiacciai montani, le microspecie presenti colorano la neve in modo particolare e tipico; è pertanto possibile distinguere la vegetazione nivale secondo la colorazione assunta dalla superficie nevosa.

• Nevi brune. Il loro colore è dato da una mescolanza di alghe verdi : Pleurococcus vulgaris (fam. Pleurococcaceae) e Ancylonema nordenskiöldii (fam. Mesoteniaceae) con Batteri, Flagellati, Funghi e polveri minerali dette crioniti. Sono frequenti in Groenlandia e in Alaska.
• Nevi rosse. Sono così colorate dalla presenza di Pteromonas nivalis, Gloeocapsa sanguinea (fam. Crococcaceae) e Chlamydomonas nivalis, var. lateritia, (fam. Chlamydomonadaceae). Quest'ultima è un'alga verde che in determinati periodi sviluppa un pigmento color rosso mattone.
• Nevi verdi. Assumono questa colorazione per la presenza di specie come Raphidium nivale, Stichococcus nivalis, Chlamydomonas flavivirens, Ankistrodesmus vireti.

Assieme agli organismi vegetali nelle nevi sono presenti anche minuscole specie animali, che si nutrono delle alghe citate. La più nota è la Desoria glacialis, detta "Pulce dei ghiacciai" che vive sin oltre i 4000 m, e inoltre specie varie appartenenti ai Tardigradi (segnalati a oltre i 4600 m), agli Infusori e alle Anguillole.

Ne consegue che una superficie di neve colorata risulta una complessa associazione di piante e animali. Pertanto, la dizione "vegetazione nivale" potrebbe a buon titolo essere sostituita, come suggerì il Giacomini, da "Biocenosi nivale".

• Giotto Dainelli, La conquista della Terra, 1950, Torino, UTET.
• Valerio Giacomini, La flora, 1958, Milano, Ediz. TCI.
• F.M. Gerola, Biologia vegetale sistematica, Torino, UTET, 1978.
• P. Dangeard, Traité d'algologie, Paris, Encyclopédie biologique XI, 1933.
• Paul Bourrelles, Les algues d'eau douce, Paris, Bombée & C, 1966.

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