Steam er en digital distribusjons-, spill- og kommunikasjonsplattform med muligheter for digital rettighetsadministrasjon utviklet av Valve Corporation. Den brukes til å distribuere spill og relaterte media via internett. Steam betjener både små, uavhengige utviklere og store programvarehus. I oktober 2012 utvidet Valve tjenesten til å også omfatte innhold som ikke er knyttet til spill.
I februar 2015 hadde tjenesten 125 millioner aktive brukere[3], og i september 2015 fantes det rundt 4 500 titler for Windows, 2 300 for OS X og 1 500 for Linux.[4]
25. desember 2015 avslørte Steam personlig informasjon til flere brukere ved et uhell og feil med sine servere.[5]
Valve Corporation inngikk i 1997 en avtale om publisering av spill med Sierra Entertainment. I 2001 ble kontrakten reforhandlet, og Valve fikk rettighetene til å selge sine egne spill. [6] Valve ønsket å lage en digital plattform for oppdatering av egne spill, som begrenset muligheten for juks og for piratkopiering, og utviklingen av Steam begynte i 2002. Like før oppdaget Valve at Sierra leverte Valve-spill til cyber-cafeer, noe Valve mente var i strid med avtalen, og saksøkte Sierras eierselskap Vivendi Games. Sierra mente at at Valve forsøkte å undergrave avtalen for å fremme sin egen kommende plattform som var i direkte konkurranse med Sierra, og saksøkte tilbake. Valve og Vivendi inngikk et forlik der Vivendi ikke lenger fikk selge spill som Half-Life 2 og Counter-Strike eller lisensiere Valve-spill til cyber-cafeer.[7][8]
12. september 2003 åpnet Steam offisielt som et verktøy for å oppdatere Valve-spill. [9] Steam hadde båndbreddeproblemer og med bare noen få spill som faktisk brukte funksjonene i Steam. [10][11] I november 2004 kom Half-Life 2 som det første spillet som krevde at Steam var installert, og overbelastede servere gjorde at mange var frustrerte over denne måten å distribuere spill på. [12] Det fikk likevel mange spillere til å installere Steam og ble viktig for den videre veksten. [9]
Egne spill som Half-Life og Counter-Strike gjorde at Steam tjente godt med penger selv om digital distribusjon ellers var lite utbredt.[13] I 2005 kontaktet Valve andre spillutviklere for å få deres spill på Steam, og innen 2007 var Id Software, Eidos Interactive, og Capcom på Steam med sine spill. [14][15][16] I mai 2007 hadde over 13 millioner spillere sin egen Steam-konto, og 150 spill var tilgjengelige. ATI inkluderte Steam i sine driverprogrammer, og i 2008 kom også Nvidia med reklame for Steam i sine programmer. I 2008 kom Ubisoft, THQ Nordic, Sega, Take-Two Interactive, Activision og Electronic Arts også med. [17] Electronic Arts fjernet noen av sine spill i 2011 og lanserte Mass Effect 3 kun på sin egen plattform, Origin. Electronic Arts har i etterkant utgitt flere spill via Steam, blant annet en «deluxe edition» av Mass Effect 3.
I 2011 var Steam blitt stort, anslått til 1,5 milliarder USD,[18] og i 2018 hadde Steam over 90 millioner kunder.[19]
Steam Workshop er en funksjon som lar brukere av Valve- og andre Steamworks-spill å lage og dele brukerlagd innhold, blant annet modifikasjoner, nivåer, teksturer og lignende. Brukere kan dermed abonnere på slikt innhold gjennom Steam-klienten og automatisk laste det ned og integrere det med spillet. Steam Workshop ble opprinnelig brukt for distribusjon av nye ting i Team Fortress 2;[20] men ble omdesignet for å støtte andre spill, blant annet The Elder Scrolls V: Skyrim, tidlig i 2012.[21] En patch for Portal 2 i mai 2012 aktiverte et nytt nivålagingsverktøy gjennom Steam Workshop, som gjorde det mulig å lage og dele nivåer gjennom spillet.[22]
Utdypende artikkel: SteamOS
SteamOS ble lansert i 2013, som et Linux-basert operativsystem utviklet for data-spill. Valve-direktør Gabe Newell mente at åpen kildekode var fremtiden for dataspill.[23] I 2013 sa Valve at ingen spill ville komme bare på SteamOS, og i 2015 kom de første datamaskinene levert med SteamOS. I 2021 ble Steam Deck presentert, en håndholdt, PC-basert spillkonsoll. Nesten 23000 spill kunne kjøres på SteamOS eller Linux per juli 2022.
I august 2018 introduserte Valve Proton, som er en kombinasjon av forskjellige teknologier selskapet har utviklet for Wine sammen med CodeWeavers. Ved hjelp av Proton, som oversetter DirectX-kall til Vulkan, kan Linux-klienten laste ned, installere og kjøre de fleste spill og applikasjoner som tidligere bare var tilgjengelige for Windows.[24] Spill for Windows som blir spilt under Proton blir regnet som Linux-kjøp.[25]