Narodil se 29. dubna roku 1875 ve městě Jesi v jižní Itálii v rodině operních pěvců. Jeho matka byla Angličanka a otec Ital. Byl světoběžníkem, žil v Itálii, v Portugalsku, ve Švýcarsku a natrvalo se usídlil v Anglii ve městě Wye na hranicích Anglie a Walesu. Sabatini mluvil plynně šesti jazyky, ale pro psaní svých děl si vybral angličtinu, protože podle jeho názoru „všechny nejlepší příběhy jsou napsány anglicky“. Za svůj život napsal třicet jedna románů, jednu divadelní hru a několik povídkových sbírek a historických prací.
Zemřel během své pravidelné návštěvy švýcarského města Adelboden dne 13. února roku 1950. Na jeho náhrobku dala jeho žena vytesat slova, kterými začíná jeho slavný román Scaramouche: „Byl mu vrozen dar smíchu a přesvědčení, že svět se zbláznil“.
Oblíbeným námětem jeho románů je život statečného muže, který se bez vlastního zavinění dostane do situace, v níž se jeho okolí zdá, že se zachoval zločinně či nečestně, a je proto všemi odsouzen – včetně ženy, kterou miluje. Pravda však nakonec vždy vyjde najevo a muž získá zpět nejen ztracenou čest, ale i svou lásku.
Rytíř z taverny (The Tavern Knight, 1904), román líčící osudy kousavě zatrpklého pijana, vojáka anglického králeKarla I. sira Christophera Galliarda, kterého odpůrci Stuartovců připravili o ženu, dítě a jmění
Bouřlivák (Saint Martin's Summer, 1909), román (jeho anglický název doslova znamená Babí léto) se odehrává na počátku 17. století a vypráví příběh staršího muže, který svou statečností zachrání mladou dívku a získá její lásku – dívka jej přirovnává k babímu létu, které, i když je již podzim, stále hřeje
Mořský luňák (The Sea Hawk, 1915), román o šlechtici donuceném uprchnout z Anglie, přijmout islám a stát se alžírským námořním lupičem
Nástraha (The Snare, 1917), román z období napoleonských válek
Scaramouche (1921), brilantní román z období Velké francouzské revoluce, který se stal mezinárodním bestselerem; hlavní hrdina je v něm nucen se skrývat v herecké společnosti hrající komedie dell'arte
Odysea kapitána Blooda (Captain Blood: His Odyssey, 1922), druhý obrovský autorův úspěch; román o muži, který za to, že jako lékař ošetřil raněného povstalce proti anglickému králi Jakubovi II. byl odsouzen na otrocké práce na Barbados, podařilo se mu ale uprchnout, stát se slavným pirátem a po omilostnění (díky tzv. slavné revoluci) guvernérem Jamajky (první díl autorovy trilogie o kapitánovi Bloodovi)
Šťastný Bellarion (Bellarion the Fortunate, 1926), román o vynalézavém mladém muži, který najde sám sebe uprostřed politických intrik Itálie 15. století
Návrat kapitána Blooda (Captain Blood Returns, 1931), novely ze života slavného piráta a korzára (druhý díl autorovy trilogie o kapitánovi Bloodovi)
Štěstěna kapitána Blooda (The Fortunes of Captain Blood, 1936), další novely ze života slavného piráta a korzára (třetí díl autorovy trilogie o kapitánovi Bloodovi)
El hijo del capitán Blood (1962, Syn kapitána Blooda), španělsko-italsko-americký film založený na charakterech Sabatiniho postav, režie Tulio Demicheli.
Одиссея Капитана Блада (1992, Odysea kapitána Blooda), ruský film, režie Andrej Pračenko.
multimediální obsah na Commons
Seznam děl v Souborném katalogu ČR
Obrázky, zvuky či videa k tématu Rafael Sabatini na Wikimedia Commons 
Autor Rafael Sabatini ve Wikizdrojích (anglicky)