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Berthold Laufer (* 11. Oktober 1874 in Köln; † 13. September 1934 in Chicago) war ein deutscher Anthropologe, Sinologe und Ostasienforscher.
Berthold Laufer war der Sohn der in Köln ansässigen Eltern Max und Eugenie Laufer, geb. Schlesinger. Die Großeltern väterlicherseits – Salomon und Johanna Laufer – gehörten dem jüdischen Glauben an: Sie feierten ihren 50. Hochzeitstag in der Synagoge von Krotoschin.
Sein Bruder Heinrich Laufer († 10. Juli 1935) arbeitete viele Jahre als Physiker in Kairo. In den USA heirateten Berthold Laufer und Bertha Hampton.
Von 1884 bis 1893 besuchte Berthold Laufer das Friedrich-Wilhelm-Gymnasium in Köln.[1] Er studierte seit 1893 Sinologie bei Wilhelm Grube an der Universität Berlin und Malaiisch bei Georg von der Gabelentz an der Universität Leipzig, wo Laufer 1897 mit einer Dissertation über die kritische Analyse eines tibetanischen Textes promoviert wurde. Außerdem studierte er Buddhismus bei Otto Franke, Tibetisch bei Georg Huth und Japanisch bei Rudolf Lange.
1898 emigrierte Laufer – angeregt von Franz Boas – in die USA. Zu dieser Zeit – von 1896 bis 1900 – war Boas stellvertretender wissenschaftlicher Leiter der anthropologischen Abteilung im American Museum of Natural History. In dem Museum arbeitete Laufer nach seiner Rückkehr von zwei Expeditionen als Assistent für Ethnologie von 1904 bis 1906. Von 1905 bis 1907 lehrte er Anthropologie und Ostasiatische Sprachen an der Columbia University. Als Kurator für Anthropologie am Field Museum of Natural History in Chicago wirkte Berthold Laufer von 1908 bis zu seinem Suizid. Laufer hinterließ mehr als 450 Publikationen, eine umfangreiche Privatbibliothek, Korrespondenzen, Notizen über work in progress und Sammlerobjekte in zwei Museen. Er hinterließ jedoch keine Schriftstücke mit persönlichen Informationen.[2]
Berthold Laufer nahm an vier Expeditionen in den Orient teil:
