Jerry Portnoy wurde in Evanston geboren, wuchs aber in der bluesgeschwängerten Umgebung von Chicagos Maxwell Street auf. Ende der 1960er-Jahre begann er seine Karriere als professioneller Musiker. In den 1970ern spielte Portnoy in der Band von Muddy Waters. 1980 gründete er zusammen mit Calvin „Fuzz“ Jones (Bass), Pinetop Perkins (Piano) und Willie „Big Eyes“ Smith (Schlagzeug), alle aus der Band von Muddy Waters, die Legendary Blues Band.
Im Jahre 1986 zog sich Portnoy vorübergehend aus dem Musikgeschäft zurück. 1987 gründete er mit Ronnie Earl die Broadcasters. Ab 1989 hatte er seine eigene Band, die Streamliners. Von 1991 bis 1993 spielte Portnoy in Eric Claptons Blues Band. Gelegentlich ist Jerry Portnoy, neben eigenen Auftritten, mit der „Muddy Waters Tribute Band“ unterwegs.
Portnoy fasste sein Können auf der Mundharmonika in Jerry Portnoy’s Blues Harmonica Masterclass zusammen, einem Lehrbuch mit drei CDs.
