Lionel Thomas Caswall Rolt, auch Tom Rolt (* 11. Februar 1910 in Chester; † 11. Mai 1974 in Stanley Pontlarge, Gloucestershire) war ein britischer Schriftsteller und Technikhistoriker. Er nimmt eine besondere Stellung in der industriellen Archäologie in Großbritannien ein und ist für mehrere Biographien über viktorianische Ingenieure bekannt.
Rolts Vater Lionel lebte lange Zeit in Übersee (unter anderem auf einer Rinderfarm in Australien, einer Plantage in Indien und mit wenig Erfolg im Goldrausch am Yukon). Nach der Rückkehr nach England verlor er das meiste Geld in einer Fehlinvestition in eine Firma und die Familie zog daraufhin nach Stanley Pontlarge.
Rolt besuchte das Cheltenham College, begann eine Lehre als Dampfmaschinen-Maschinist bei den Kerr Stuart Eisenbahnwerken in Stoke-on-Trent, wo sein Onkel Kyrle Willans leitender Entwicklungsingenieur war. In den 1930er Jahren wurde er in der damaligen Wirtschaftskrise arbeitslos, nahm an Oldtimerrennen teil und wurde Teilhaber einer Autowerkstatt in Hartley Wintney in Hampshire. 1934 war er einer der Gründer des Vintage Sports Car Clubs und er war Gründer des Automobilclubs Prescott Hill Climb.
1936 kaufte er das Kanalboot Cressy seines Onkels zurück, baute es in ein Hausboot um und bereiste damit die englischen Kanäle. In dieser Zeit lebte er auch auf seinem Hausboot. 1939 heiratete er. Im Zweiten Weltkrieg arbeitete er für die Rolls-Royce-Werke, die damals Motoren für Spitfire-Jagdflugzeuge herstellten. 1944 erschien sein Buch über sein Leben auf englischen Kanälen (Narrow Boat), das ein Bestseller wurde und unmittelbar zur Gründung der Inland Waterways Association (IWA) führte (durch Robert Aickman und Charles Hadfield), deren erster Sekretär Holt war. Die englischen Kanäle waren 1947 verstaatlicht worden und vielen drohte die Schließung, wogegen Rolt und die Gesellschaft in erfolgreichen Kampagnen angingen. Da Rolt auf sein Einkommen als Schriftsteller angewiesen war und sich in verschiedenen Punkten mit den Gründern der Gesellschaft überworfen hatte, wurde er 1951 ausgeschlossen. Er wurde stattdessen 1951 Vorsitzender einer Gesellschaft, die historische Eisenbahnen als Touristenattraktion unterhielt (Talyllyn Railway Preservation Society in Towyn (Tywyn) in Wales). Auf diesem Gebiet war er damals ein Pionier. Eine der Lokomotiven der Gesellschaft ist heute nach ihm benannt. Er lebte ab 1953 wieder in seinem Heimatort Stanley Pontlarge und heiratete nach Trennung von seiner ersten Frau ein zweites Mal, die ehemalige Schauspielerin Sonia Rolt (1919–2014),[1][2] die er 1945 kennenlernte und mit der er zwei Söhne hatte.
In den 1950er Jahren hatte Rolt seinen Durchbruch als Technikhistoriker mit einer Reihe von Biographien viktorianischer Ingenieure. Insbesondere seine Biographie von Isambard Kingdom Brunel führte zu einer Wiederbelebung des Interesses an dem damals fast vergessenen Ingenieur. Weitere Biographien über George Stephenson und Robert Stephenson, Thomas Telford, Richard Trevithick, Thomas Newcomen, James Watt folgten. Er schrieb auch Bücher zum Beispiel über Eisenbahnunfälle und eine dreibändige Autobiographie.
Rolt war Vizepräsident der Newcomen Society, die einen Preis in seinem Namen stiftete (Rolt Prize), und im Rat des Science Museum in London und des National Railway Museum in York. Auch an der Gründung des Ironbridge Gorge Museum im Severn Tal war er beteiligt. Er war Fellow der Royal Society of Literature und erhielt Ehrendiplome der Universitäten von Newcastle und Bath. Er war einer der Gründer der Association for Industrial Archaeology, bei der eine jährliche Vorlesung (Rolt Lecture) nach ihm benannt ist.
Eine Brücke am Oxford Canal in Banbury ist nach ihm benannt.