Abdon Robert Casso naît le dans les bâtiments des Mines de fer de La Pinouse[2] à Valmanya, dans les Pyrénées-Orientales. Sa mère Catherine est cantinière de la mine[3] et son père Abdon Sennen Casso (1871-1945) est contremaître chargé de l'approvisionnement de la mine. Il est élevé avec son frère, Désiré, qui deviendra plus tard professeur agrégé de lettres[4]. Catholique pratiquant, élève brillant, il intègre l'École nationale supérieure des mines d'Alès, dont il ressort major à 21 ans avec le titre d'ingénieur civil. Natif des villages les plus méridionaux de France, catalan dans l'âme[réf. nécessaire], il gardera à vie l'accent rocailleux typique des habitants du massif du Canigou.
En 1935, Abdon Robert Casso épouse à Rohrbach-lès-Bitche, le soir de Noël, Jeanne Hessemann (1912-1986). Ils auront ensemble trois enfants : Gérard Casso, membre de l'Ordre de Malte, né en 1938, Christiane Casso épouse Mallard, née en 1941, et Jean-Marc Casso, ancien président du groupe Casso, expert près la Cour de cassation, né en 1945[5]. Sa petite-fille, et fille de Gérard Casso, est Nathalie Casso-Vicarini, fondatrice et déléguée générale de l'association Ensemble pour la Petite Enfance[6]. Elle est nommée Chevalier de la Légion d'honneur en 2018[7]. Emmanuel Casso, l'un de ses petits-fils, est Colonel de la Gendarmerie nationale[8].
À l'issue de son service militaire, puis engagé volontaire, il commence sa carrière militaire dans le génie en [11] en participant à la conception et à la construction d'ouvrages de la ligne Maginot dont l'ouvrage de Rohrbach, désormais dénommé fort Casso[12]. Les années 1935 à 1938 lui permettent d’assurer la direction complète de travaux de construction pour 86 ouvrages de fortification. Nommé chef de chantier à la tranche Wittring-Rohrbach et assisté de deux polytechniciens, il dirige la construction de l'ouvrage de Rohrbach mais également la construction de plusieurs ouvrages défensifs militaires[11].
L'ouvrage inauguré en 1938 mène le combat pendant le mois de , couvrant le repli des troupes françaises sur la zone, et rend finalement les armes le . L'armistice impose de remettre l'ouvrage à la Wehrmacht le . Abdon Robert Casso est fait prisonnier par les troupes allemandes le [13], et doit participer à la relève des mines. Il est ensuite transféré à la prison de Sarreguemines, puis à Sarrebruck, et finalement Ludwigsbourg. Il réussit à s'évader en [14].
La Résistance
De retour dans son village natal, Valmanya, il fonde avec son père Abdon Sennen Casso[15] assisté de l'instituteur du village, René Horte, un réseau de résistance dénommé Sainte Jeanne[16],[17]. Abdon Robert est élu maire de Valmanya en 1941[18]. Les missions qu'il exécute avec son épouse Jeanne pour les Forces Françaises de l'intérieur au grade de commandant, agent P2, et notamment pour le compte des réseaux Darius[19] puis Gallia[20] l'amènent à organiser un corridor d'évasion vers l'Espagne[21], et à transmettre aux Alliés des éléments stratégiques.
Aux commandes de sa formation, il mène le l’attaque d’un détachement à Mézières au cours de laquelle pas moins de 28 ennemis sont tués et 4 sont faits prisonniers. Il interdit cependant à ses hommes les actions de représailles et c’est aux forces américaines qu’il remettra ses prisonniers. Quelques jours plus tard, il s’empare de documents appartenant aux services de la Gestapo de Paris et d’Orléans. Cette documentation donne en particulier des renseignements précis sur l’usine d’assemblage du V1 que cache le tunnel de Rilly, les installations du camp de Mailly, l'un des quartiers généraux de la Wehrmacht en France. Ces plans, bien que parcellaires, mentionnent la position de nombreux abris, le tracé d’un tunnel, l’emplacement de postes de mitrailleuses, de DCA, et d'abris souterrains[22]. Ces documents sont transmis à Londres par son épouse Jeanne[23], et contribueront entre autres à ce que l'aviation alliée puisse bombarder abondamment le site de Rilly le [24] afin de détruire l'usine d'assemblage du V1.
À la suite d'une attaque menée sur la trésorerie de Prades par les maquisards FTP en , des opérations de représailles sont mises en œuvre par l'ennemi contre la Résistance et notamment le village de Valmanya. Le , après avoir été repoussés dans un premier temps par les maquisards, le village est entièrement incendié[25], des habitants n'ayant pu fuir sont torturés et exécutés, et Abdon Sennen Casso, père d'Abdon Robert Casso, est fait prisonnier pour être ensuite déporté au camp de Buchenwald.
Le , au cours d'une mission de renseignement, Abdon Robert Casso est touché au visage, aux genoux et à l'épaule par des éclats de tirs d'un appareil de la Lufftwaffe à proximité de Mont-Notre-Dame. Une fois rétabli, il demande à intégrer les troupes américaines en progression vers l'Est. Grâce à sa connaissance de la région, il accompagne la poussée américaine sur la Sarre et concourt à la libération de la ville de Metz. Poursuivant avec les éléments de tête, il est le premier officier français à entrer avec les Alliés dans le camp de Buchenwald où il a la surprise de retrouver son père, Abdon Sennen Casso, vivant. Celui-ci décédera le dans son domaine familial de Valmanya des suites des mauvais traitements subis lors de sa détention à Buchenwald. Déporté Mort pour la France, il sera fait Chevalier de la Légion d'Honneur à titre posthume[26].
Les faits et actions de résistance vaudront à Abdon Robert Casso une citation à l'ordre de l'Armée, avec attribution de la croix de guerre avec palme[27]. Abdon Robert Casso acquiert aussi la qualité de Français libre[28].
L'après-guerre, les campagnes d'Indochine et d'Algérie, et l'État major général
De retour dans l'Armée après la Libération, il poursuit sa carrière d'officier avec le grade de capitaine, grade qui lui avait déjà été promis dès 1940 pour les qualités qu'il avait démontrées dans la construction de l'ouvrage de Rohrbach-lès-Bitche. Il participe à la reconstruction de la ville de Metz, et termine simultanément ses études pour devenir docteur ès sciences (faculté des sciences de Paris) en 1948[29].
C'est ensuite au Tonkin que le commandant Casso poursuit sa carrière de 1950 à 1954[13]. À la tête d'un bataillon du Génie puis chef d'état-major du groupement opérationnel de la Rivière Noire pendant deux ans, il se voit confier l'équipement défensif du secteur d'Hải Phòng et est l'un des artisans de la prise de Hòa Bình, l'une des rares victoires françaises, et de la défense de Na San[30],[31].
À son retour en France, il est affecté à l’État-Major général de la Défense nationale au Service d'action psychologique.
Envoyé à la tête du Génie de la région d'Alger en 1961, il contrôle et inspecte les travaux engagés par les sapeurs chargés de relever des mines et ouvrir des itinéraires, détecter des constructions souterraines, grottes et caches, réaliser des pistes, et créer les installations qui protègent le câble sous-marin reliant Fort-de-l'Eau à la métropole. Grièvement blessé des suites d'un attentat visant l’état-major du Génie d'Alger le , veille des Accords d'Evian, il est contraint de rentrer quelques mois plus tard en métropole[33].
Le régiment et la brigade de sapeurs-pompiers de Paris
En 1963, le colonel Casso se voit attribuer le commandement du Régiment[34] de sapeurs-pompiers de Paris. C’est sous son impulsion que la zone d’intervention s’étendra désormais aux départements limitrophes de Paris, et que cette formation militaire se verra dotée d’une organisation taillée sur mesure pour gérer les grandes catastrophes et mener une meilleure conduite des interventions.
Sous son commandement, les premières ambulances de réanimation entrent en action et les centres de formation se développent.
Pendant son temps de commandement (1963-1970), il participe personnellement à 97 interventions, dont celle qui a permis de maîtriser l’un des plus grands incendies de l’histoire de la Brigade : l'incendie de la société des hydrocarbures de Saint-Denis, le (400 hommes mobilisés). Il a un rôle stratégique dans les événements de mai 1968 à Paris ; son concours sera réclamé à cette occasion par l'Élysée.
Jusqu'en 1970, il adapte amplement la Brigade pour répondre à l'extension de la capitale et du bassin parisien. Il ouvre des centres de formation, et développe la politique de recrutement en faisant évoluer le statut des soldats du feu. Il participe aussi à la direction de nombreux chantiers directement liés à la sécurité et à la modernisation de Paris.
Le général Casso laisse une trace importante aux soldats du feu en écrivant l'Éthique du Sapeur-Pompier[35] qui doit être lue en caserne chaque semaine et apprise par cœur par les nouvelles recrues de la Brigade.
Le général Casso passant en revue des troupes, 1967.
La retraite et la politique à Paris
Atteint par la limite d'âge pour ses fonctions militaires, il est nommé en 1970 maire du 17e arrondissement de Paris sur proposition du ministre de l'Intérieur. Il occupe cette fonction jusqu'en 1976.
Nommé expert près la Cour de cassation en incendie explosion, il fonde un cabinet de conseil en sécurité incendie, repris et développé ensuite par son fils Jean-Marc Casso[38].
Les relations avec le général de Gaulle et sa famille
De la Résistance jusqu'au , des relations de proximité entre Abdon Robert Casso et la famille de Gaulle semblent exister. Parmi plusieurs personnalités traversant clandestinement la frontière espagnole entre 1940 et 1945 par les Pyrénées-Orientales, on compte Xavier de Gaulle, frère du général de Gaulle, et résidant un moment à Ille-sur-Têt, et Roger de Gaulle, neveu du Général. Selon certaines sources, Abdon Robert Casso aurait participé à l'évasion vers l'Espagne de certains membres de la famille de Gaulle[5]. On retrouve aussi des invitations du couple Casso à l'Élysée par le général de Gaulle alors président de la République[40], ainsi qu'un document, dernier écrit de la main du général de Gaulle trois-quarts d'heure avant son décès le à la Boisserie, mentionnant « général Casso »[41]. L'Amiral Philippe de Gaulle qui réside depuis avril 2022 à l'Institut national des invalides[42] continue d'entretenir des relations régulières avec la famille Casso[43].
Hommages
Décorations
Abdon Robert Casso est titulaire de plus d'une centaine de décorations françaises et étrangères.
L'ouvrage de Rohrbach, vestige de la ligne Maginot situé à Rohrbach-lès-Bitche, renommé « fort Casso » en son honneur par décision du conseil municipal. À l'intérieur de l'ouvrage — qu'il avait contribué à construire avant la Seconde Guerre mondiale —, un musée conserve quelques armes et effets lui ayant appartenu.
Par ailleurs, en 2017, une exposition intitulée « Pompiers de Paris – Notre mission : Sauver », organisée à l'hôtel de ville de Paris, a présenté une vitrine d'effets personnels (costumes, képi, décorations, accessoires) et des documents photo et vidéo du général Casso[53],[54],[55].
↑Contribution à l'étude des précipitations diluviennes et des glissements de terrain en Roussillon Paris, 1948 (thèse à la Faculté des SCiences de Paris).
↑Catherine Nay, « À bientôt 101 ans, l’amiral Philippe de Gaulle se confie au JDD : « Ça n’a pas été drôle d’être le fils du Général » », Le Journal du Dimanche, (lire en ligne)
Abdon Robert Casso
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