Actes Sud est issu de l'« Atelier de cartographie thématique et statistique » (ACTeS). Comme celui-ci, elle s'est installée à ses débuts dans une bergerie du Paradou, village de la vallée des Baux, où le fondateur, Hubert Nyssen, assisté de son épouse Christine Le Bœuf (petite-fille du banquier et mécène belge Henry Le Bœuf), a été rejoint par sa fille Françoise Nyssen, par Bertrand Py et par Jean-Paul Capitani.
En 1983, Actes Sud emménage à Arles au lieu-dit « Le Méjan » — aujourd'hui place Nina Berberova, en hommage à un auteur dont la découverte a été importante pour le développement éditorial de la maison.
Au début, cette situation décentralisée suscite des commentaires, car elle ne correspond pas à la tradition française marquée par le groupement parisien des maisons d'édition littéraires. Mais, depuis lors, l'idée reçue selon laquelle se jouait là une opposition à l'hégémonie centraliste a disparu. La carte de l'édition française a elle-même évolué et, en 1987, Actes Sud a ouvert des bureaux pour ses attachées de presse dans le 6e arrondissement de Paris.
En 2004, elle obtient son premier prix Goncourt pour Le Soleil des Scorta de Laurent Gaudé, vendu à 400 000 exemplaires. En 2007, elle lance Millénium de Stieg Larsson, un polar traduit du suédois, qui atteint un million de ventes en 2009, et s'assure ainsi une prospérité financière sans précédent depuis sa création[2],[3].
En 2022, Actes Sud, dont le catalogue compte près de 15 000 titres, regroupe une équipe de plus de deux-cent-quinze salariés, dont bon nombre partagent leurs activités entre Arles et Paris. De surcroît, une vingtaine de conseillers extérieurs et une multitude de traducteurs sont répartis dans toute la France et, pour certains, à l'étranger.
Les éditions du Rouergue, fondées par Danielle Dastugue, ont fusionné avec Actes Sud en 2004[3]. La maison d'édition est actuellement dirigée par Alzira Martins.
Actes Sud possède également une filiale appelée « Actes Sud Junior », spécialisée dans l'édition d'ouvrages de littérature pour la jeunesse[4]. Elle est dirigée, en 2007, par Thierry Magnier, puis par Isabelle Péhourticq depuis le 1er septembre 2018[5]. Actes Sud édite également divers disques et possède un petit réseau de libraires en France[3].
En , Actes Sud lance une nouvelle collection orientée science-fiction nommée Exofictions, sous la direction de Manuel Tricoteaux, et dont le premier ouvrage est Silo, un roman écrit par Hugh Howey.
Les éditions Actes Sud ont racheté ou pris des parts au capital de nombreux autres éditeurs partageant une même vision d'exigence et d'originalité. Ces éditeurs continuent de publier leurs titres sans être intégrés au bloc "Actes Sud" (contrairement, par exemple, aux éditions Solin ou L'An 2), en toute indépendance, mais font partie du groupe en tant qu'éditeurs associés[7].
↑Isabelle Nieres-Chevrel et Jean Perrot, Dictionnaire du livre de jeunesse : la littérature d'enfance et de jeunesse en France, Électre / éditions du Cercle de la Librairie, (ISBN9782765414018), p. 6.
