Son centre-ville se situe à 5 km de la jonction des frontières de l'Allemagne, des Pays-Bas et de la Belgique, où l'extrémité ouest de son territoire rejoint les communes belge de Plombières (section de Gemmenich) et néerlandaise de Vaals. C'est la ville la plus à l'ouest de l'Allemagne. Au sud commence l'Eifel.
Il y est parlé un dialecte de la langue régionale francique ripuaire qui s'appelle Öcher Platt.
L'étymologie de Aix-la-Chapelle vient du latin aquis[1] (ablatif pluriel de « eau »), pour Aix, et capella (désignant le manteau de saint Martin) pour Chapelle, la relique étant conservée dans l'édifice homonyme construit par Charlemagne de 787 à 797 (d'où il contrôlait son empire).
Le site est occupé depuis le néolithique. La cuvette d'Aix-la-Chapelle, drainée par le ruisseau Wurm, présente de nombreuses sources qui en font une zone marécageuse. Aussi, ce sont les hauteurs (le Lousberg) qui sont occupées par les premiers hommes. Des carrières attestent de leur présence. Les Celtes et les Romains s'intéressèrent aux sources chaudes : selon la tradition, la ville fut fondée par le Romain Grenus, sous Hadrien, vers l'an 124. Des bains d'un camp militaire romain du Ier siècle y ont été découverts. Le mot latin aquis est devenu en français aix (Aix-en-Provence et Aix-les-Bains étant aussi des villes d'eaux romaines).
Elisenbrunnen (fontaine d'Élise), ensemble architectural bâti autour de l'une des sources chaudes.
Moyen Âge
Le roi franc Pépin le Bref bâtit un château à Aix. Le premier document écrit sur la ville (765) la mentionne comme Aquis villa ; par la suite apparaît le nom Aquae Granni. Son fils Charlemagne apprécia l'endroit et en fit son lieu de résidence et la capitale de l'empire, construisant un palais dont la magnifique chapelle allait devenir la cathédrale. C'est à Aix qu'arriva en 802 l'éléphant blanc, présent du calife de Bagdad Harun ar-Rachid et que Charlemagne appela Abul-Abbas. L'empereur fut enterré dans la chapelle palatine en 814.
En 936, le roi de Germanie, Otton Ier, fils de Henri Ier, fut couronné dans la cathédrale. Les empereurs du Saint-Empire romain germanique furent couronnés à Aix pendant 600 ans, le dernier étant Ferdinand Ier en 1531. Au Moyen Âge, Aix était l'une des plus grandes villes de l'empire, mais elle n'eut ensuite qu'une importance régionale. Après la destruction de Dinant par Charles le Téméraire, en 1466, de nombreux dinandiers wallons, comme les familles Amya, Momma ou Byda, se sont réfugiés à Aix et y ont développé une industrie florissante.
Époque moderne
Aix-la-Chapelle resta ville libre d'Empire jusqu'en 1792, quand Dumouriez s'en empara ; prise et reprise depuis, elle resta aux Français de 1794 à 1814 et devint sous le premier Empire le chef-lieu du département de la Roer. Après la conquête prussienne en , Aix-la-Chapelle fut intégré au Royaume de Prusse par le Traité de Paris du . Aix-la-Chapelle fut chef-lieu du district d'Aix-la-Chapelle (en allemand : Regierungsbezirk Aachen) du Grand-Duché du Bas-Rhin (1816-1822), puis de la province de Rhénanie (1822-1945) et, enfin, de Rhénanie-du-Nord-Westphalie (1946-1972). À partir du , Aix-la-Chapelle fut nominalement chef-lieu de l'arrondissement d'Aix-la-Chapelle (Kreis Aachen) mais sans en faire partie. L'arrondissement d'Aix-la-Chapelle est dissous le , date de l'entrée en vigueur de la loi portant création de la région urbaine d'Aix-la-Chapelle (Gesetz zur Bildung der Städteregion Aachen) du . L'arrondissement d'Aix-la-Chapelle fusionne par conséquent avec la ville d'Aix-la-Chapelle pour former la Städteregion Aachen, dont Aix-la-Chapelle est depuis le chef-lieu.
Traités d'Aix-la-Chapelle
Quatre traités célèbres, dits traités d'Aix-la-Chapelle, y furent signés :
le traité de 2019, qui renforça le couple franco allemand et amorce l'accession de l'Allemagne à un siège permanent au conseil de sécurité des Nations unies.
Seconde Guerre mondiale
En tant que ville située sur l'extrême frontière Ouest, Aix-la-Chapelle subit la guerre de manière particulièrement importante. En , une première attaque aérienne s'abattit sur la ville, quatre autres suivirent.
Le , au bout de six semaines de combats, la ville fut la première ville allemande à tomber face aux armées alliées (armée américaine) après la bataille d'Aix-la-Chapelle.
Représentations cartographiques de la municipalité
Carte OpenStreetMap
Carte topographique
Politique et administration
Jumelages
Montebourg (France) : la ville de Montebourg est jumelée depuis 1960 avec la commune de Walheim (de), intégrée à Aix-la-Chapelle en 1972, alors le plus ancien jumelage aixois.
Institut universitaire de technologie d'Aix-la-Chapelle, Fachhochschule, FH
Branche du conservatoire de musique de Cologne
Institut universitaire de technologie catholique, Katholische Fachhochschule
Manifestations culturelles et festivités
Chaque année au mois de mai, le prix international Charlemagne (Karlspreis) est remis à une personnalité qui a œuvré pour la cause européenne.
En 2006, la ville a accueilli les jeux équestres mondiaux. Le CHIO allemand (Concours Hippique International Officiel) s'y déroule également chaque année en été.
Tous les sept ans, des personnes effectuent un pèlerinage (Die Aachener Heiligtümer). Les reliques reposant dans le Marienschrein (la châsse de la Sainte Vierge Marie) dans la cathédrale sont montrées au public. Ces reliques seraient les langes de Jésus, la robe de la Sainte Vierge, le tissu dans lequel aurait été enveloppée la tête de saint Jean le Baptiste après sa décapitation ainsi que le tissu que le Christ aurait porté autour de la taille lors de la crucifixion.
Aix-la-Chapelle possède un aéroport et se situe près d'un bassin houiller, auquel elle donne son nom (industries textiles laine, sidérurgie, industries chimiques, verrerie). La ville compte une usine de fabrication de pneumatiques du groupe allemandContinental AG.
Culture locale et patrimoine
Lieux et monuments
Carte interactive du patrimoine d'Aix-la Chapelle.
Charlemagne fit d'Aix-la-Chapelle le siège de sa cour et de son royaume (le sedes regia) : ayant auparavant une vie semi-nomade comme tous ses prédécesseurs francs, il choisit une douzaine de palais pour y établir pendant quelques mois sa Cour itinérante, privilégiant Aix-la-Chapelle à partir de 790 avant d'y faire construire de 795 à 805 son palais qui devint sa résidence permanente dès 801[2]. Son architecture s'inspire des traditions romaines et byzantines. Charlemagne y résida de 801 à sa mort en 814 ; il y est enterré.
Aix-la-Chapelle à la fin du VIIIe siècle était une station thermale antique fondée par les Romains. Selon Éginhard (qui a écrit le livre Vie de Charlemagne), Charlemagne la découvrit lors d'une partie de chasse. Comme il aimait la natation, il fit creuser une piscine où 100 personnes pouvaient se baigner à la fois[2]. La situation géographique d'Aix-la-Chapelle dans le royaume carolingien fut un atout pour la ville. Le nouveau royaume franc était résolument axé sur le Rhin. Aussi, l'axe Rome / Aix-la-Chapelle était l'épine dorsale de l'Occident chrétien sous Charlemagne et Louis le Pieux. La disposition des bâtiments du palais était imposée par les fonctions : habitation, représentation, culte, économie. Il pouvait s'ajouter d'autres fonctions : administration, justice et école sans oublier la vie religieuse étroitement liée à la personne de l'Empereur : Aix-la-Chapelle cumulait toutes ces fonctions.
L'assemblée générale : les « Champs de mai » firent de la nouvelle capitale un haut lieu de la politique, de même que les assemblées : les conciles et les synodes. La justice royale se rendait dans la salle de juridiction du palais. La ville devint aussi une capitale intellectuelle. Aix-la-Chapelle fut considérée comme une nouvelle Athènes. Le palais comportait l'école palatine qui avait pour mission de former une nouvelle génération de comtes, d'administrateurs sachant lire et écrire. Elle disposait d'une importante bibliothèque.
Cette construction témoigne des richesses de Charlemagne mais aussi de la volonté d'originalité de l'empereur. Aix avait un plan général nouveau avec une ordonnance extérieure et un aspect intérieur originaux :
La chapelle, témoin de la renaissance carolingienne : la salle voûtée préparait les cathédrales ; la décoration des grilles par des hélices, marguerites, tresses, cordelettes, entrelacs est carolingienne. Cet art de cour original eut un rayonnement dans tout le royaume carolingien car les prélats et les palatins voulurent imiter l'empereur.
L'école palatine
La ville est centrée par rapport au reste de l'empire. Le besoin d'une capitale d'Empire, l'envie de rivaliser avec Byzance et l'ancienne Constantinople, la volonté d'indépendance face à Rome ont été des éléments déterminants pour son édification. Le palais devint le lieu de centralisation du pouvoir et la résidence favorite d'un grand prince. Louis le Pieux y resta comme son père, mais avec les partages territoriaux de l'empire, la capitale et le palais ne furent plus aussi prestigieux et symbolique qu'au temps de Charlemagne. Aix-la-Chapelle fut malgré tout encore un enjeu en 843 lors du traité de Verdun, preuve qu'elle avait marqué la dynastie carolingienne après Charlemagne.
Personnalités liées à la ville
Charlemagne, mort le à Aix-la-Chapelle, roi des Francs et empereur.
Benoît d'Aniane (750-821), réformateur du monachisme, mort à Aix-la-Chapelle
Johannes Smetius (1590-1651), ministre, collectionneur et archéologue néerlandais, né à Aix-la-Chapelle.
Alfred Rethel (1816-1859), artiste-peintre allemand.
Françoise Schervier (1819-1876), religieuse catholique allemande, fondatrice des sœurs des pauvres de Saint François et reconnue bienheureuse par l'Église catholique.
Wilhelm Hauchecorne (1828-1900), géologue allemand, premier président de la Commission géologique de Prusse, né à Aix-la-Chapelle.
Peter Bücken (1830-1915), artiste-peintre allemand.
Allemagne
Rhénanie-du-Nord-Westphalie
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