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Le mouvement fait écho aux préoccupations d'alors, de ces artistes-artisans devant le progrès : inquiétude, besoin d'individualisation, recherches de véritables valeurs dans un contexte de domination britannique mondiale contestée et de mutations rapides des paysages et des sociétés sous l'impulsion de la révolution industrielle qui a engendré une nouvelle organisation sociale. Ainsi, si la Grande-Bretagne domine le monde par l'étendue de son empire, par la puissance de sa marine et par son avance commerciale et industrielle, elle se caractérise aussi par une modification accélérée et souvent perçue de façon angoissante par les Britanniques, de leur environnement et de leurs rapports sociaux.
Quelques intellectuels s'inquiètent de ces changements, notamment :
John Ruskin, poète et un écrivain, passionné par les époques médiévales et gothiques. Il voyage à travers toute l'Europe à la découverte des monuments anciens qu'il dessine. Pour lui, l'idéal artistique naît de la réunion des compétences et non de leur concurrence. Ruskin est un pessimiste, il ne voit pas la révolution industrielle comme un progrès sociétal. L'écrivain est fondamentalement attaché aux valeurs traditionnelles de la campagne; il craint l'arrivée envahissante des machines dans le paysage. Il réagit notamment au développement du réseau ferré expliquant que l'on ne peut contempler le monde plus vite qu'à la vitesse d'un cheval au galop. Il sera influencé par Viollet le Duc qu'il enseignait à ses élèves - " Il n'y a qu'un seul livre sur l'architecture de quelque valeur que ce soit et qui contient tout correctement, le Dictionnaire de M. Viollet le Duc."[1]
William Morris, fabricant de meubles et d'objets d'art qu'il dessine, éditeur et imprimeur, créateur de caractères, mais également chef d'entreprise. Se voulant un fervent défenseur de la classe ouvrière, il contribue à populariser John Ruskin.
L'utopie
Dans le domaine des arts décoratifs, la première moitié du siècle est marquée par un désert : le mobilier de piètre qualité est fabriqué en série. Or, leur idée commune est simple : pour eux le bonheur réside dans l'artisanat, car un ouvrier ne peut s'épanouir et être fier de son ouvrage, que s'il participe, à chaque étape de sa réalisation et de sa fabrication.
Une autre de leurs idées était qu'on ne peut faire du bon travail, que si on vit et on travaille dans un environnement sain et agréable. Des communautés d'artisans quittent donc la ville et partent s'installer, plus près de la nature, dans les districts campagnards. Cet exode est favorisé par le développement des chemins de fer. Dans cette ambiance, les ouvriers-artisans s'intéressent à la culture, en participant à des concerts et à des pièces de théâtre. Ils découvrent la cuisine végétarienne. Les dames s'habillent en paysannes et abandonnent le rigide corset victorien.
Mais leur grande idée était que l'art devait intervenir partout, en premier lieu dans la maison pour d'abord retravailler les objets usuels : vaisselle, argenterie, reliure, tapis, luminaires… idée fondatrice du design. Les créations étaient réalisées, soit sur commande en pièce unique soit en petite série, et diffusées dans les catalogues des magasins londoniens. Les tenants de l'Arts and Crafts ont été les premiers à rapprocher les beaux-arts des arts appliqués. Comme conséquence directe au niveau de l'enseignement au Royaume-Uni, la création à Londres en 1896 de la Central School of Arts and Crafts, et à Glasgow, dès 1885, l'ouverture de cours spécifiques à l'école d'art de cette ville.
Les artistes-artisans mettent en avant le matériau, les meubles se font en bois massif, le martelage de l'argenterie et de la dinanderie se fait à la main. En réaction aux atmosphères surchargées de la bourgeoisie victorienne, ils mettent en avant la simplicité, voire le dépouillement, estimant qu'un beau mobilier se suffit à lui-même. Dans leurs œuvres surgissent les végétaux et les animaux, symboles de la nature, mais plus ou moins stylisés.
On trouve parallèlement dans le domaine de la peinture les préraphaélites qui cherchent à renouer avec l'esprit d'avant la Renaissance italienne, avec la prémodernité, et à la fin du siècle, la montée de l'esthétisme.
L'utopie qu'il a engendrée a eu une influence dans le monde entier :
en Europe, beaucoup de mouvements artistiques se sont inspirés de ses idées sur la relation entre les arts et les métiers, sur la simplicité et l'utilisation de matériaux naturels. Il a inspiré des concepteurs comme Henry Van de Velde et des mouvements tels que l'Art nouveau, le Jugendstil, le mouvement viennois Sezessionstil et indirectement, dans ses fondements, le mouvement Bauhaus. Il peut aussi être considéré comme le prélude au modernisme, où ses formes pures, dépouillées des associations historiques, ont été appliquées de nouveau à la production industrielle ;
aux États-Unis, il y a aussi une importante quête des racines, mais le terme « Arts and Crafts » lui-même n'est souvent employé que pour parler du mouvement Design qui s'est développé entre les ères dominantes de l'Art nouveau et de l'Art déco, plus précisément de la période entre 1910 et 1925 :
à Chicago, la Prairie School est fondée et menée par l'architecte Frank Lloyd Wright, son objectif, l'aménagement d'intérieurs abordables pour la classe moyenne,
à Syracuse (État de New York), Gustav Stickley, idéaliste doublé d'un homme d'affaires avisé, fut un fervent défenseur du mouvement et développa le mobilier « Mission », entre autres à travers la revue The Craftsman,
les architectes américains Henry et Charles Greene popularisèrent le style « bungalow » pour les maisons,
la poterie de studio, dont le meilleur exemple est donné par la poterie de Rookwood et la poterie de Pewabic à Détroit,
les meubles idiosyncratiques de Charles Rohlfs également démontrent l'influence évidente du mouvement « Arts and Crafts » ;
au Japon a surgi le mouvement Mingei, un style lui aussi en réaction à l'urbanisme grandissant, prônant le réveil des traditions et la beauté dans les objets de tous les jours.
