Né à Nice, d'un père américain et d'une mère française, le jeune Barney commence à se produire dans les clubs de sa ville sur les encouragements de l'écrivain Blaise Cendrars, qui est un ami de sa mère.
Durant les années 1960, Barney Wilen s'intéresse au rock et enregistre en 1968 un disque consacré à Timothy Leary. En 1969, il part en Afrique avec Caroline de Bendern, des musiciens et une équipe de tournage ; il en rapporte un disque, Moshi (1972), synthèse de jazz et de musiques africaines, que Pierre Barouh, sur le coffret Dix ans de Saravah qualifiera d'« album superbe passé inaperçu »[3].
A la fin des années 1970 il travaille pour la ville de Nice à la demande de Jacques Médecin dans le cadre d'une association qu'il met en place : le " Burodujazz" pour la création de manifestations "jazzistiques". C'est ainsi qu'il travaille en collaboration avec Cyril de La Patellière pour la communication graphique.
Il compose, dans les années 1980 ainsi que dans la décennie suivante, plusieurs musiques pour des films français. En 1982, il fait la rencontre de l'artiste Marie Möör. Ensemble, ils cofondent le label AAAA, publient un premier 45 tours et le titre Pretty Day[4]. Elle écrit le texte et l’interprète, Barney Wilen produit le disque, écrit la musique et joue du saxophone ténor accompagné par les musiciens Claude Micheli et Guillaume Loizillon. Le titre ressort en 2008 pour la compilation Bippp[5] et inclus en 2011 dans l'édition spéciale Marie Möör & Barney Wilen (Cendrilion)[6]. À propos de Cendrilion, Bruno Bayon en 2007 le décrit comme « le temps d'un album classique rock français (inédit lui aussi) »[7]. La sortie 2011 permettra de découvrir les titres Garçon à lunettes, Mon blouson c'est ma maison, Boys in Blue, Angelo, Beau masque, Skurt & Grixy restés longtemps inaccessible pour le public. Wilen travaille également avec des rockeurs punk, avant de revenir au jazz dans les années 1990.
Il décède le d'une crise cardiaque à Aubervilliers, à l'âge de 59 ans[8],[9],[10].
Hommages
Littérature
Barney Wilen est nommé dans le 235e des 480 souvenirs cités par l'écrivain Georges Perec dans Je me souviens (1978).
Bande dessinée
La bande dessinée Barney et la note bleue, de Loustal (dessin) et Paringaux (texte), parue initialement en 1985 dans le magazine (À suivre), est très librement inspirée de sa vie. Barney Wilen a rencontré les deux auteurs après la parution ; cette rencontre a débouché sur le disque La Note bleue, qui se veut la « bande originale » de la BD.
Film documentaire
En 2006, un film documentaire intitulé Barney Wilen, the rest of your life[11] lui est consacré par le réalisateur Stéphane Sinde.
