| Réalisation | William Wyler |
|---|---|
| Scénario | Karl Tunberg |
| Acteurs principaux | |
| Sociétés de production | Metro-Goldwyn-Mayer |
| Pays de production |
 États-Unis |
| Genre | Péplum |
| Durée | 214 minutes |
| Sortie | 1959 |
Pour plus de détails, voir Fiche technique et Distribution
Ben-Hur est un film américain de William Wyler, sorti en 1959.
Adapté du roman Ben-Hur : A Tale of the Christ (1880) de Lewis Wallace, ce péplum épique dont l'action se situe au Ier siècle est considéré comme un monument de l'histoire du cinéma, par l'ampleur de sa mise en scène et des séquences à très grand spectacle qui y figurent, notamment la bataille navale, la course de chars et la crucifixion du Christ. Il demeure également l'un des trois films les plus primés du cinéma américain, avec onze Oscars au total.
Le roman d'origine a fait l'objet de quatre autres adaptations, dont celle de 1925 avec Ramón Novarro dans le rôle-titre.
Avant le titre, la Nativité est racontée en plusieurs tableaux : le recensement, la crèche, l'Étoile de Bethléem, la visite des bergers et des mages, et se termine par un berger sonnant le chophar. Ce récit, tiré des évangiles selon Luc 2 1-20 et selon Matthieu 2 1-11[1],[2], est un élément en rapport avec le sous-titre du livre : A tale of the Christ (en français Une histoire du Christ) repris dans le titre du film.
Jérusalem au Ier siècle. Judah Ben-Hur, prince de Judée, retrouve son ami d'enfance Messala, venu prendre la tête de la garnison romaine de la ville. Messala est ivre de la puissance que lui a conférée l'empereur Tibère, alors que Ben-Hur ne souhaite que vivre en paix, malgré la rébellion qui menace en Judée. Devant choisir entre son amitié pour Messala et sa loyauté envers sa patrie, Ben-Hur choisit la loyauté qui le lie à son peuple, ce qui lui vaut la haine féroce de Messala. De retour chez lui, il apprend qu'Esther, la fille de son intendant, une esclave, va se marier avec un homme qu'elle connaît à peine. Ben-Hur, malgré son amour pour cette dernière, lui donne la liberté en cadeau de mariage.
Peu après, alors que le nouveau gouverneur, Valerius Gratus, parade en ville, des tuiles tombent de la maison de Judah et manquent de tuer le Romain. Messala sait son ami innocent mais, ayant pour tâche de mater la rébellion, estime qu'il sera redouté s'il se montre capable de cruauté envers un vieil ami ; il trahit alors Judah en le condamnant aux galères et en jetant en prison sa mère (Miriam) et sa sœur (Tirzah). Quand Esther et son père viennent peu après s'inquiéter de leur sort, ce dernier est aussi jeté au cachot.
En chemin vers la captivité et alors qu'il meurt de soif, on refuse à Ben-Hur le droit de se désaltérer ; il reçoit cependant de l'eau des mains d'un mystérieux homme que même les soldats romains respectent (il s'agit en fait de Jésus de Nazareth).
Trois ans plus tard, les Romains décident de purger la mer Méditerranée des pirates macédoniens. Lors de l'affrontement, le responsable de la galère où peine Judah, le consul romain Quintus Arrius, tombe à la mer et Ben-Hur lui sauve la vie. Sa flotte anéantie, convaincu de sa défaite, Quintus Arrius veut mettre fin à ses jours, mais Ben-Hur l'en empêche. Recueillis plus tard, ils apprendront la victoire romaine. Pour le remercier de lui avoir sauvé la vie, et après avoir obtenu pour lui une grâce de l'empereur Tibère, Quintus Arrius adopte Ben-Hur et lui offre la liberté.
Pendant son séjour à Rome, Ben-Hur fait la connaissance d'un ami d'Arrius, Ponce Pilate et se montre en outre habile conducteur de chars. Malgré ses victoires et l'affection paternelle, il aspire à retourner en Judée. De retour au pays natal, il rencontre le cheikh Ilderim, propriétaire de quatre magnifiques chevaux arabes blancs, qui lui propose de devenir son aurige lors d'une course de chars qui doit se dérouler à Jérusalem. Apprenant que Messala a remporté cette épreuve à de multiples reprises, Ben-Hur décline pourtant. Il rentre chez lui pour découvrir que son intendant vit encore dans son palais en décrépitude avec sa fille et un prisonnier muet rencontré lors de sa détention ; il a été torturé et a perdu l'usage de ses jambes, mais a pu cacher la fortune de son maître qui est restée intacte.
Inquiet pour sa sœur et sa mère, Ben-Hur va interroger Messala ; il se présente chez lui en toge sous sa nouvelle identité romaine Arrius le jeune et, comprenant que son ancien ami ignore le sort de ses détenus, jure de revenir le lendemain. Messala ordonne alors que l'on retrouve les prisonnières ; après consultation des archives et descente dans les cachots les plus profonds, on découvre qu'elles sont encore en vie et ont contracté la lèpre, maladie contagieuse alors inguérissable. Chassées de la ville, elles se rendent en cachette dans la cour de leur ancienne demeure ; Esther les aperçoit alors et, après s'être renseignées sur le destin de Judah, elles font promettre à Esther qu'elle lui annoncera leur mort afin qu'il puisse garder intacte leur image dans son souvenir, promesse qu'elle tiendra. Fou de douleur, Ben-Hur finit donc par accepter l'offre du cheik Ilderim.
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Au départ de la course, Messala arrive dans l'arène avec un char grec dont les roues sont munies de pointes, servant à détruire les chars adverses ou blesser les chevaux. La course est terrible : les conducteurs se livrent un combat acharné, Messala étant le plus redoutable. Il oblige Ben-Hur à se livrer à différentes prouesses pour rester en piste et en vie. Il use même de son fouet sur Ben-Hur, qui parvient à le lui prendre et à le fouetter à son tour. Peu près, le char de Messala se coince entre les roues de celui de Ben-Hur, détruisant celui de Messala. Ce dernier chute brutalement de son char et est tour à tour écrasé par son propre véhicule, puis par les chevaux et le char d'un autre compétiteur, ce qui lui broie les os et l'ensanglante. Finalement, Ben-Hur remporte la compétition. Il se rend ensuite au chevet de Messala qui doit être amputé ; avant de mourir des suites de ses blessures, Messala lui annonce avec cruauté le sort de Miriam et Tirzah.
Effondré, Ben-Hur rentre chez lui. Le lendemain, malgré le danger d'être contaminé, il se rend dans la Vallée des lépreux aux portes de Jérusalem, où sont reclus les incurables et les pestiférés. Il aperçoit alors à distance Miriam et Tirzah, lesquelles sont nourries par Esther. Une altercation s'ensuit, Ben-Hur accusant la jeune femme de mensonge.
Ben-Hur revoit Ponce Pilate, devenu gouverneur de Judée en remplacement de Gratus, qui lui annonce qu'il est devenu citoyen romain, mais Ben Hur refuse pour ne pas devenir comme Messala, et rend l'anneau de son père adoptif.
En rentrant chez lui, Esther avoue son amour à Ben-Hur puis lui affirme connaître quelqu'un qui pourra guérir les lépreuses : Jésus de Nazareth. Mais Ben Hur n'y croit pas, Esther lui reproche d'être devenu comme Messala, se nourrissant de la haine et cherchant la vengeance.
Finalement ils partent chercher sa mère et sa sœur pour les emmener à Jérusalem, mais Ponce Pilate vient tout juste de condamner Jésus à mort. Lors du chemin de croix, Ben-Hur reconnaît l'homme qui l'avait autrefois désaltéré et tente de lui retourner la faveur, il est alors brutalement repoussé par les soldats romains tandis que Jésus est conduit sur le lieu de la crucifixion. Pendant qu'Esther s'en retourne vers la vallée avec Miriam et Tirzah, Ben-Hur assiste, bouleversé, à la mort de Jésus.
Deux miracles se produisent alors : l'orage éclate, la terre tremble et la pluie tombe, rafraîchissant et lavant la terre de Judée. Les femmes, réfugiées dans une cavité au pied du mont Golgotha, lieu de supplice du Christ, sont mouillées par le sang s'écoulant des plaies du crucifié. De retour chez lui, Ben-Hur les découvre guéries. Il peut envisager l'avenir avec sérénité.
Le dernier plan du film montre un berger conduisant ses brebis devant le calvaire et ses trois croix dont les corps ont été descendus, se découpant sur le ciel d'une aube nouvelle, tandis que les chœurs de la chapelle Sixtine entonnent un alléluia sur le thème principal du film.
États-Unis États-Unis : 
Québec : 
France : (première au Gaumont-Palace en présence de Charlton Heston)[7] - Adaptation des dialogues originaux en version française : Jean Anouilh (non crédité)[8]Et, parmi les acteurs non crédités :
Version française réalisée à l'été 1960 sous la direction artistique de Jacques Barclay à l'auditorium parisien de la MGM rue Condorcet, 9e arrondissement[11] (créditée uniquement sur copies 70mm).
Retraçant plus tard ce tournage, l'acteur Charlton Heston avait confié : « Je crois que c'est le seul film de ma carrière à la fin duquel je sentis non seulement mon énergie physique, mais mon énergie créative commencer à s'épuiser[12]. »
D'autres acteurs se sont vu offrir le rôle de Ben-Hur : Rock Hudson, Paul Newman et Burt Lancaster, ce dernier déclina l'offre. Quant à Paul Newman, il prétendit ne pas avoir les jambes adéquates pour porter les costumes.
Martha Scott interprète pour la seconde fois la mère de Charlton Heston, après son rôle dans Les Dix Commandements (1956) de Cecil B. DeMille.
Judah et Messala ne pouvant avoir des yeux de couleurs semblables, Stephen Boyd fut contraint de porter des lentilles marron pour le rôle ; sur certains plans éloignés toutefois, il n'en porte pas et l'on peut deviner son regard bleu (par exemple, lors du défilé d'entrée du nouveau procurateur, au moment où Messala lève les yeux pour regarder Judah et Tirzah sur la terrasse).
Gore Vidal, le scénariste, a souhaité une homosexualité tacite entre les deux protagonistes, Messala (joué par Stephen Boyd) et Ben-Hur (joué par Charlton Heston), contre l'avis du réalisateur, William Wyler. Seul Stephen Boyd fut mis dans la confidence[13].
Le film gardait un secret. William Wyler ne voulait pas présenter le visage de Jésus-Christ, ni le nom de l'acteur qui jouait ce rôle. En fait, il s'agissait d'un baryton américain consacré à l'opéra, Claude Heater, qui avait été sollicité en 1958 à Rome, donc acteur idéal à rester inconnu[10].
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Le clou du film, la fameuse course de chars, exigea cinq mois de préparation et 78 jours de tournage (61 pur-sangs furent sélectionnés). Sa mise au point et les entrainements s'effectuant sur une réplique de la piste aménagée derrière les gradins du cirque. Elle fut prise en charge par Andrew Marton et Yakima Canutt, spécialistes des scènes d'action.
Le décor, représentant le cirque antique d'Antioche, s'étendait sur huit hectares et comportait une piste de 1 400 mètres tournant autour de statues monumentales de 26 mètres de haut, et 3 600 tonnes de sable provenant de diverses plages méditerranéennes[14]. On pouvait recevoir entre 6 000 et 15 000 spectateurs sur le plateau creusé à Cinecittà où tout le film fut réalisé pendant neuf mois après deux années de préproduction[15].
L'emploi d'une pellicule large de 65 mm, dont l'image photographiée était anamorphosée par un prisme au rapport 1,25 (soit une surface 275 % plus grande que celle du 35 mm standard), permettait une prise de vue particulièrement nette, très lumineuse, aux couleurs vives et sans grain, presque trois fois plus large que haute (2,76:1). Les cadreurs utilisaient des pick-up supportant le matériel et leurs techniciens roulant au plus près des équipages. Lors des collisions, de petites charges de dynamite commandées par les conducteurs pulvérisaient les roues, tandis que les chevaux étaient automatiquement décrochés de leur attelage et poursuivaient leur galop sans être blessés, chaque char pesant plus de 400 kilogrammes. Une des six volumineuses caméras MGM 65 dont le prix s'élevait à l'époque à 100 000 dollars l'unité fut détruite pendant la poursuite, deux auriges ayant mal négocié un virage[16].
Les chevaux blancs de l'attelage de Ben-Hur auraient été transportés de Tchécoslovaquie en avion première classe. Ce sont en réalité trois équipages de quatre chevaux semblables de race Lipizzan, qui apparaissent à l'écran ; dressés l'un au trot, un autre au grand galop auprès des plateformes supportant les caméras, et le dernier au saut d'obstacle. Pour les séquences dangereuses que Charlton Heston ne fut pas autorisé à effectuer lui-même par les assurances, un moulage souple de son visage fut appliqué sur les traits du cascadeur Joe Canutt (fils de Yakima Canutt), afin de parfaire l'illusion que l'acteur conduisait lui-même l'ensemble[17]. La scène où Ben-Hur est rejeté à l'extrémité de son char et parvient à y remonter, est en réalité un accident imprévu, survenu au cascadeur[18]. Les prises ont été gardées et intégrées dans le film avec un plan rapproché de Joe Canutt portant le masque souple de Ben Hur sur le visage, suivi sous un angle différent d'une prise plus serrée de Charlton Heston filmé sur le timon et enjambant le char pour reprendre sa place en se saisissant à nouveau des rênes.
Deux médecins et deux infirmières étaient en permanence dans un poste de secours aménagé près du plateau et disposant de vingt lits. Neuf conducteurs d'attelages furent sérieusement blessés.
Finalement, les prises gardées au montage ne constituent qu'une part infime de l'ensemble de celles tournées. En durée, le rapport entre les deux n'est en effet que de 1 sur 263[19].
C'est le seul film de la MGM où Leo, le lion emblématique, est statique et muet à la demande expresse de William Wyler qui tenait à garder sans rupture les trois notes fortissimo de l'ouverture musicale[20].
Au cours de son allocution de début de tournage à Cinecittà en avril 1958, William Wyler avait dit à son équipe : « Messieurs, j'ai été assistant sur la version de 1925. Donc l'un d'entre vous réalisera probablement le prochain Ben Hur au XXIe siècle ! »[21].
Afin d'éviter que les décors (représentant 300 sites différents) soient réutilisés sans permission par des producteurs italiens, la MGM a décidé de les faire détruire à la fin du tournage.
Il est difficile de définir le format de projection original du film dès lors que l'Ultra Panavision 70 a été créé pour permettre un ratio variable, tout comme le Todd-AO, mis au point par Michael Todd en 1954 pour concurrencer le procédé Cinérama, trop coûteux et complexe.
À la sortie de La Tunique en 1953 (premier film en CinemaScope), l'immense majorité des salles possédaient deux projecteurs 35 mm fonctionnant en alternance pour enchaîner les bobines en continu (les plateaux horizontaux à boucle unique n’existant pas encore). Elles étaient équipées de lentilles anamorphiques Hypergonar de rapport 2,66:1, puis 2,55:1 après ajout des pistes sonores magnétiques, et d'écrans correspondants[22]. Les besoins de place pour intégrer une piste optique monophonique avaient par la suite ramené l'image au ratio 2,35:1. Les écrans restés au format supérieur étaient alors réduits en largeur par des bordures mobiles en velours noir dont les supports métalliques se déplaçaient sur rails horizontalement – et verticalement pour le 70 mm – afin d'encadrer les différents formats projetés à l’époque[23].
Les salles « haut de gamme » avaient opté quant à elles pour des projecteurs de films au format 70 mm (comme le Philips DP 70 ou le Victoria 8)[24], offrant une image au ratio 2,20:1 de qualité nettement supérieure au format 35 mm anamorphosé, la lentille Hypergonar provoquant parfois à l'époque des déformations géométriques et un manque de netteté indésirables. Enfin, quelques salles très haut de gamme s'étaient équipées d'écrans incurvés rappelant le Cinérama et autres systèmes équivalents, dont le Kinopanorama (écran courbe de 240 m2) à Paris où des copies 70 mm sphériques furent exploitées.
Les finances de la MGM étant en danger à la fin des années 1950 et le projet Ben-Hur ayant été lancé pour la remettre à flot, le studio ne pouvait pas se permettre d'essayer d'imposer un nouveau format. La nécessité était donc de réaliser un film qui pourrait être projeté simultanément en 35 mm anamorphosé au ratio 2,55:1, tout en ayant la qualité visuelle suffisante pour tirer des copies 70 mm au ratio 2,20:1, voire en Cinérama. Dans ce but, les producteurs choisirent de tourner avec des caméras 65 mm munies d'un prisme anamorphique de rapport 1,25 (créditées au générique sous l'appellation MGM Camera 65) offrant un ratio de 2,76:1[25].
Ce système nommé par la suite Ultra Panavision 70 permit de sortir des copies au ratio 2,59:1 (proche du rapport Cinérama), des copies anamorphosées 35 mm recadrées (soft matte) en 2.55:1 et 2.35:1 ainsi que des copies « plates » [26] 70 mm au ratio 2,20:1, afin de diffuser le film dans un maximum de salles.
Lors de sa sortie en salles en 1960, Ben-Hur a été majoritairement projeté en copies 35 mm 2,55:1 avec quatre pistes magnétiques stéréo ; en France des copies 2,35:1 furent également distribuées du fait de l'ajout en parallèle d'une demi piste optique de secours large de 1 mm, enfin des tirages 35 mm anamorphosés avec seulement une piste optique monophonique ont circulé pour les salles non équipées[27]. Il a aussi été exploité en copies « plates » 70 mm au ratio 2,20:1 avec 6 pistes magnétiques stéréo dans les salles de prestige, les 5 mm supplémentaires (par rapport au format du négatif) permettant l'ajout de deux pistes sonores magnétiques de part et d'autre des perforations, soient quatre voies séparées en plus des deux autres placées à droite et à gauche du photogramme. Quelques rares salles 70 mm s'équipèrent d’un écran 2,76:1 et de la lentille anamorphique au rapport 1,25, mais cela reste très anecdotique.
Lors de sa nouvelle exploitation en 1969, des copies plates, ainsi que quelques copies sphériques 70 mm pour écrans courbes, furent projetées aux côtés des 35 mm anamorphosées 2,55:1 déjà existantes. Si le format original de tournage de Ben-Hur est donc bien le 2,76:1, son format de projection a majoritairement été le 2,55:1.
Le film a engrangé 74 millions US$ de recettes lors de sa première exploitation aux États-Unis[28] et totalisé au cours des 50 dernières années 13 853 547 entrées en France (dont 1 199 966 à Paris) plaçant Ben Hur en tête des films sortis en 1960[29].
Ben-Hur est sorti en Blu-ray aux États-Unis le 27 septembre 2011 et en France le 26 octobre suivant. Pour la première fois, le négatif original 65 mm a été scanné en 6K haute définition et est présenté dans son format original de 2,76:1 (offrant ainsi une image plus large mais moins haute que lors de l'exploitation en salles). Restauré image par image pour un coût total d'un million de dollars US il est présenté sous label Warner Bros.
Le film est accompagné d'un documentaire inédit d'une durée de 78 minutes sur la vie de Charlton Heston, illustrée par des photos et films de famille en 16 mm couleurs tournés par son épouse Lydia Clarke. Le commentaire est assuré par leur fils Fraser, qui lit de nombreuses pages du journal intime de son père, rédigé pendant les neuf mois du tournage, dont le premier « tour de manivelle » fut donné le 20 mai 1958 aux studios Cinecittà de Rome.
Après restauration, le film est disponible à l'exploitation en salles en DCP (Digital Cinéma Package) qui est l'équivalent en cinéma numérique de la copie argentique du cinéma traditionnel.
Avec onze Oscars, Ben-Hur est le film le plus primé de l'histoire du cinéma, plus tard rejoint par Titanic en 1998 et Le Seigneur des anneaux : Le Retour du roi en 2004.
Le film est inscrit depuis 2004 au National Film Registry pour être conservé à la Bibliothèque du Congrès du fait de son intérêt « culturellement, historiquement ou esthétiquement important »[30].
Il y a eu de nombreuses éditions du film au format DVD et Blu-ray par l'éditeur Warner Home Vidéo.
