Les origines de cet avion remontent au comité Brabazon, un club de réflexion fondé en 1943 par l'aviateur et homme d'affaires John Moore-Brabazon en vue de définir l'avenir du transport aérien britannique, une fois la Seconde Guerre mondiale terminée et la paix revenue. Ce comité[1] avait notamment anticipé l'arrivée massive d'avions militaires « civilisés » comme les Douglas C-47 Skytrain. Le comité Brabazon avait donc défini des priorités industrielles et celles-ci avaient débouché sur la conception de plusieurs avions[2] très différents comme l'Avro Tudor, le de Havilland Dove, ou encore le Vickers Viscount. Les responsables de Bristol proposèrent alors une formule toute nouvelle désigné « ferry volant[3] » destiné à fournir un avion permettant de franchir la Manche avec passagers et fret, en l'objet dans ce second cas des voitures. Cependant le comité Brabazon refusa le programme et l'avion, désigné Bristol Type 170, fut lancé sur fonds propres.
Cet avion qui devait initialement pouvoir réaliser des vols court-moyen-courriers entre le Royaume-Uni et ses voisins européens les plus directs comme la Belgique, la France, ou encore les Pays-Bas fut donc pensé de la manière la plus radicale qui soit. Il fallait en faire un avion pratique, facile d'emploi, bon marché, et surtout robuste.
Dès le départ le type 170 fut pensé en deux versions, le Freighter pour des vols mixtes fret et passagers, et le Wayfarer pour le seul transport de passagers[4].
Le programme fut officiellement lancé fin 1944 et lorsque son premier vol intervint en 1945 l'avion semblait surprenant avec ses formes inhabituelles.
Bien que conçu pour les besoins civils, c'est auprès des militaires que l'avion suscita le plus d'engouement. En effet sur un total de 214 avions construits, 114 le furent pour des clients militaires. Le premier d'entre eux fut livré à la Fuerza Aérea Argentina dès la fin 1946. La Royal Air Force de son côté ne tarda pas à lui emboîter le pas, ses Freighter participant même[5] au pont aérien de Berlin en 1949.
Mais le Bristol type 170 reste indubitablement attaché à l'aventure aéronautique de l'homme d'affairesSir Freddie Laker et sa compagnie Channel Air Bridge . En effet, c'est avec le Freighter qu'il se lança activement dans les vols bon marché entre les deux rives de la Manche.
En 1953, apparut la version Mark 32 qui fut rapidement rebaptisée Bristol Superfreighter dont 18 exemplaires furent construits. Certains d'entre eux, appartenant au transporteur civil français Compagnie générale de transport participèrent même à la Guerre d'Indochine[6] pour des ravitaillements aux troupes terrestres. Le Superfreighter était légèrement plus grand que les premières versions mais surtout sa puissance était fortement accrue puisque portée à 1 980 ch. par moteur.
Au total le Bristol type 170 a volé sous les cocardes et/ou les immatriculations d'une vingtaine de pays différents. Le dernier avion à avoir volé le fut en 1999 alors qu'il appartenait à la compagnie canadienne Hawkair. Cinq ans plus tard il reprit cependant l'air pour rejoindre le Reynold Alberta Museum[7] à Wetaskiwin. Ce fut le tout dernier vol d'un Bristol type 170.
Aspects techniques
Le Bristol Type 170 était un monoplan à aile haute bimoteur de construction métallique. Disposant d'un train d'atterrissage classique fixe à large voie il était équipé d'un empennage monodérive classique. Sa propulsion était assurée par deux moteurs en étoile construits par la branche motoriste de Bristol. Outre son cockpit biplace côte à côte surélevé l'une des particularités de l'avion résidait dans sa double porte avant, dite en coquille (voire photo en haut à droite) comme sur celles dont avaient été dotés, mais à l'arrière, les Noratlas français.
Versions
Freighter & Wayfarer
Séries du Freighter Mk.I, produite au total à 24 exemplaires.
Freighter Mk. I : Désignation donnée à la version initiale de série.
Freighter Mk. IA : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. I destinée à accueillir seize passagers.
Freighter Mk. IB : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. I destinée à la compagnie British European Airways.
Freighter Mk. IC : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. IA destinée à la compagnie British European Airways.
Freighter Mk. ID : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. IA destinée à la compagnie British South American Airways.
Séries du Wayfarer Mk. II, produite au total à 19 exemplaires.
Wayfarer Mk. II : Désignation donnée à la version initiale de série.
Wayfarer Mk. IIA : Désignation donnée à une version spécifique destinée à accueillir trente-deux passagers.
Wayfarer Mk. IIB : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. IIA destinée à la compagnie British European Airways.
Wayfarer Mk. IIC : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. II à accueillir vingt passagers et du fret léger.
Séries du Freighter Mk. XI, produite au total à 4 exemplaires.
Freighter Mk. XI : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. I avec des réservoirs de carburant agrandis.
Freighter Mk. XIA : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. XI destiné à des vols expérimentaux.
Séries du Freighter Mk. 21, produite au total à 61 exemplaires.
Freighter Mk. 21 : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. I dotés de moteurs plus puissants.
Freighter Mk. 21E : Désignation donnée à une version spécifique aménagé pour accueillir trente-deux passagers.
Séries du Freighter Mk. 31, produite au total à 88 exemplaires.
Freighter Mk. 31 : Désignation donnée à une version allégée du Mk. 21E.
Freighter Mk 31E : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. 31 destinée à servir comme convertible passagers/fret.
Freighter Mk 31M : Désignation donnée à une version spécifique du Mk. 31 destinée au marché militaire
Superfreighter
Superfreighter britannique
Série du Freighter Mk. 32, produite au total à 18 exemplaires
Freighter Mk 32 : Désignation d'une version agrandie et remotorisée du Mk. 21.
Versions projetées
Type 179 Freighter : Désignation donnée à une version bipoutre jamais réalisée.
Type 179A Freighter : Désignation donnée à une version dotée d'une rampe de chargement de fret jamais réalisée.
Type 216 Freighter : Désignation donnée à une version dotée de deux turbopropulseursRolls & Royce Dart jamais réalisée.
Opérateurs
Le Bristol type 170 a connu des opérateurs tant civils que militaires.
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