Colorant caramel | |
Colorant caramel au sulfite d'ammonium dans un cola (à gauche) et du ginger ale (à droite) |
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Identification | |
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Synonymes |
C.I. Natural Brown 10 |
No CAS | |
No CE | 232-435-9 |
No E | E150a, E150b, E150c, E150d, |
FEMA | 2235 |
Unités du SI et CNTP, sauf indication contraire. | |
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Le colorant caramel (E150), encore appelé caramel colorant, est un colorant alimentaire liquide ou solide, soluble dans l’eau, de couleur jaune clair à brun foncé (couleur caramel), employé pour colorer un grand nombre de denrées alimentaires. On l'obtient par traitement thermique de glucides, le plus souvent en présence d'acides, de bases ou de sels, par un processus de caramélisation. Des agents antimousse de qualité alimentaire peuvent être utilisés en quantité ne dépassant pas celle nécessaire à l'obtention de l'effet attendu.
L'adjonction d'ammoniaque NH4OH et/ou de sulfites SO32− permet ainsi de produire toute une gamme de colorants répondant aux besoins de l'industrie agroalimentaire désignés par des « classes » de I à IV. Le procédé de fabrication des colorants caramel, à base d'ammoniaque, de sulfite d'ammonium (NH4)2SO3 et de différents peptides, forme un composé, le 4-méthylimidazole (couramment abrégé « 4-MEI »), dont la présence dans ces colorants est soupçonnée depuis les années 1970 d'être cancérogène[1], ce qui a été confirmé en 2014 (cancérigène chez la souris et probablement source de leucémie chez le rat[2]), ainsi que du 2-méthylimidazole (2-MEI) ; ces produits sont présents dans les recettes de boissons très consommées fabriquées dans plusieurs grands pays.
Présent dans les colorants E150c et E150d, le 4-MEI est classé « peut-être cancérogène » (2B) depuis 2011 par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC)[3], tandis que l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) réaffirme que « les caramels alimentaires autorisés dans l'Union Européenne ne sont ni génotoxiques ni cancérogènes » mais recommande toutefois de poursuivre les efforts en vue de « maintenir un niveau d’exposition des consommateurs aux sous-produits de ces caramels colorants aussi bas que possible »[4].
L'utilisation des colorants caramel est régie par deux directives de l'Union européenne :
Il existe quatre classes de colorants caramel définies suivant leur mode de production et leur type d'application[5]. La classe I comprend les colorants caramel ordinaires (E150a), la classe II ceux au sulfite caustique (E150b), la classe III ceux dit ammoniacaux (E150c) et la classe IV ceux au sulfite d’ammonium (E150d).