Au sens large, on désigne par le terme de Dakotas tous les peuples également nommés Sioux.
Au sens strict, on appelle au contraire Dakotas les groupes sioux orientaux et centraux, qui parlent les dialectes du même nom et qui se placent aux côtés du groupe le plus occidental, formé par les Tetons, qui parlent, pour leur part, le dialecte lakota.
Les Dakotas se partagent donc en deux grands groupements territoriaux et dialectaux :
Le dialecte dakhóta parlé par les Santees présente deux variantes régionales majeures, le santee à proprement parler et le sisseton-wahpeton. Il est donc aujourd’hui aussi appelé "santee-sisseton"; le dakota occidental (dakȟóta), lui aussi, présente deux variantes régionales majeures, correspondantes aux deux "tonwans" indiqués ci-dessus, et est donc aujourd’hui appelé "yankton-yanktonai".
Chaque "tonwan" se subdivisait, à son tour, en groupes plus petits, d’ordinaire définis "oyáte" et souvent plutôt passagers. Les Yanktonais, en particulier, se divisent, encore de nos jours, en deux grands sous-groupes :
Les Santees, qui constituaient le groupe sioux le plus oriental, opposèrent une barrière contre la pression des Chippewas, armés de fusils par les Français, et réussirent à garder en partie leurs terres ancestrales en marge des forêts du Minnesota, et se rendirent protagonistes, en particulier, du grand soulèvement sioux du 1862.