Il est chercheur à l'École française d'Extrême-Orient en poste à Jakarta (1966-1969) puis il est nommé directeur d'études à l'École des hautes études en sciences sociales en 1969[2]. Il dirige la division des aires culturelles jusqu'en 1993. Il devint alors directeur de l'École française d'Extrême-Orient, où il développe les liens de l'École avec de nombreux pays et institutions. Un de ses souhaits était de resserrer les liens dans la communauté des asianistes européens.
L'œuvre de Denys Lombard couvre différents domaines : l'Asie du Sud-Est, le monde chinois, l'histoire maritime de l'Asie. Il a également créé le groupe « Archipel » et une revue périodique sur l'Asie du Sud-Est insulaire.
Denys Lombard comparait l'Asie du Sud-Est et la Mer de Chine méridionale au monde méditerranéen. C'est dans cet esprit qu'il avait organisé en 1997 un symposium international intitulé « La Méditerranée asiatique ».
Marc Gaborieau, « Denys Lombard (1938-1998) », Journal des anthropologues, nos 72-73, , p. 189-191 (lire en ligne, consulté le ).
[note biographique] Henri Chambert-Loir, « Denys Lombard (1938-1995) », Bulletin de l'Ecole française d'Extrême-Orient, no 85, , p. 6-18 (lire en ligne, consulté le ).
