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Ernst Mayr, né le à Kempten (Allemagne), mort le à Bedford (Massachusetts), aux États-Unis, pays dans lequel il vivait depuis 1931, est un ornithologue, biologiste et généticien germano-américain.
À la fois naturaliste, explorateur, ornithologue et historien des sciences, il fut l'un des biologistes évolutionnistes les plus importants du XXe siècle. Ses travaux ont contribué à la révolution conceptuelle qui a conduit à la synthèse évolutionniste moderne de la génétique mendélienne et de l'évolution darwinienne ainsi qu'au développement du concept de l'espèce biologique.
D'après Henri Atlan[1], il est le premier à avoir introduit la notion de programme génétique en 1961[2]. Cette dernière a rapidement été incorporée à la théorie fondamentale de la biologie moléculaire. Dans son article, Mayr introduit cette notion en une phrase par un ensemble de généralisations :
Il reçoit la médaille Brewster en 1965 et, en 1977, la médaille Elliott Coues, conjointement avec Jean Théodore Delacour (1890-1985), toutes deux décernées par l'American Ornithological Society. Il reçoit également le prix Balzan en 1983, la médaille Darwin en 1984 et le prix international de biologie de la Japan Society for the Promotion of Science (en) en 1994 (domaine "Systematic Biology and Taxonomy"). Ernst Mayr est devenu membre étranger de la Royal Society le .
À partir de 1979, il appartient au comité de patronage de Nouvelle École[3].
Le dernier ouvrage d'Ernst Mayr, publié en français en 2004, est intitulé Après Darwin - La biologie, une science pas comme les autres (Paris, Dunod, 237 p.). Il est préfacé par Michel Morange, qui écrit notamment : « On ne peut que recommander cet ouvrage à tous ceux qui souhaitent avoir une présentation claire et synthétique des grands débats d'idée qui agitent la biologie contemporaine. »