Elle suit une scolarité en primaire à l'école Isik d'Istanbul puis sa famille émigre en Israël où elle étudie dans une école française et obtient son baccalauréat français à l'ambassade de France en Israël[4]. Tout en poursuivant ses études, elle travaille dans l'industrie du tourisme[4].
Esther Benbassa fait des études post-doctorales au département d'histoire du peuple juif de l'université hébraïque de Jérusalem en 1988-1989[5].
Elle est par ailleurs « régulièrement invitée à l'étranger comme chercheur (pensionnaire du Collegium Budapest (hu) en 2002, du Netherlands Institute for Advanced Study (en) en 2004-2005), comme enseignante (ainsi à l'université de New York en septembre-octobre 2008) et comme conférencière[réf. souhaitée].
Elle étudie la relation des Juifs à Israël dans Israël imaginaire (1998) et dans Les Juifs ont-ils un avenir (2001). Elle souligne le fait qu'Israël est la réalisation d'un projet fondamentalement laïc (le projet sioniste) et juge que « s'interdire, au nom d'une solidarité imaginaire, de critiquer la politique du gouvernement est rendre à Israël un bien mauvais service »[11].
Dialogue judéo-musulman
Esther Benbassa est cofondatrice de l'association « Le Pari(s) du Vivre-Ensemble »[12].
Engagée dans la lutte contre le racisme et les discriminations, et favorable au dialogue judéo-musulman, elle publie un ouvrage collectif intitulé Juifs et musulmans : une histoire partagée, un dialogue à construire (Paris, La Découverte, 2006)[13].
Deux années auparavant, dans le cadre du débat autour de la loi sur les signes religieux dans les écoles publiques françaises (2004), elle avait fait paraître un essai, couvrant une période longue (depuis la Révolution), La République face à ses minorités. Les juifs hier, les musulmans aujourd'hui[14]. Lors de ce débat, elle participe notamment à une conférence où, affirme Caroline Fourest, elle « expliqua[it] à des musulmans venus écouter Tariq Ramadan, assis à la tribune juste à côté d'elle, que la France leur faisait ce qu'elle avait fait aux juifs ! »[15].
En mars 2015, à la suite des attentats contre Charlie Hebdo et l'hypercacher de Vincennes du mois de janvier, elle organise une journée débats[16], avec, en octobre de la même année, la publication d'un nouveau recueil collectif, Juifs et musulmans : retissons les liens[17].
Elle est rapporteuse de la proposition de loi visant à la prorogation du délai de prescription des propos discriminatoires à caractère homophobe, sexiste et handiphobe et à son alignement sur celui des propos discriminatoires à caractère racial, ethnique ou religieux, texte, voté à l’unanimité par le Sénat le 30 janvier 2013[22].
Elle a obtenu le vote, le 28 mars 2013, d'une proposition de loi qu'elle avait déposée à l’automne 2012, visant à l’abrogation du délit de racolage public[23].
À son initiative, la commission des lois du Sénat crée à l’automne 2012 une mission d’information sur les discriminations raciales, ethniques et religieuses. Elle en est corapporteure avec Jean-René Lecerf (UMP). Leur rapport, présenté en novembre 2014, est intitulé « La lutte contre les discriminations : de l’incantation à l’action ». Il fait une douzaine de propositions, dont celle d'introduire une fois tous les cinq ans, dans le recensement, une question sur le pays de naissance des ascendants et la nationalité antérieure « afin d'obtenir des résultats mesurables sur l'ampleur des discriminations et leur déploiement ». Pour Malika Sorel, ancien membre du Haut Conseil à l'intégration, ces propositions sont « dangereuses » et ne feraient que contribuer à « l'exacerbation des tensions sur notre territoire »[24].
« Moi qui pensais que la France n'avait pas perdu la mémoire de sa sombre histoire, j'étais loin d'imaginer qu'en 2013, en tant que parlementaire, élue du peuple, je serais témoin d'une rafle. Car oui, il faut bien le dire, c'est une rafle[25]. »
Ses propos suscitent la critique d'Alain Finkielkraut, qui juge que « la référence constante à la Shoah, je pèse mes mots, est ignoble »[26] et de Benoît Rayski, qui y voit une réunion de « tous les poncifs les plus éculés de l’indignation réputée antiraciste »[27].
En février 2014, elle est désignée vice-présidente, au Sénat, de la Commission spéciale chargée d'examiner la proposition de loi renforçant la lutte contre le système prostitutionnel[28],[3]. Elle s'est à maintes reprises exprimée contre le principe d'une pénalisation des clients de prostitués[29].
Elle est l'auteure de la première proposition de loi déposée en France pour la légalisation d'un usage contrôlé du cannabis[30]. Déposé au Sénat en janvier 2014, ce texte est débattu en hémicycle en avril 2015 et est rejeté. En octobre 2016, Esther Benbassa organise au Sénat, en collaboration avec la chaire d'addictologie du CNAM, un colloque intitulé « Légalisation du cannabis : l’Europe est-elle condamnée à l’impasse ? »[31].
Elle est l'une des parlementaires ayant initié une proposition de résolution sur la reconnaissance de l'État de Palestine votée par le Sénat en décembre 2014[32]. Elle est à l'origine de la proposition de résolution visant à la promotion de mesures de prévention et de protection des déplacés environnementaux votée par le Sénat en octobre 2015[33].
C'est à son initiative que la commission des lois du Sénat vote, en mars 2016, la création d'une mission d'information sur la déradicalisation. Elle en est corapporteure, avec Catherine Troendlé, sénatrice Les Républicains. Elles rédigent ensemble un rapport sur le sujet[34].
En avril 2016, elle déclenche une autre polémique avec la publication d'une tribune dans Libération, dans laquelle elle affirme : « Le voile n’est pas plus aliénant que la minijupe »[35].
Pour les élections sénatoriales de 2017, elle est tête de liste écologiste à Paris[36] et y est élue le 24 septembre 2017. Le , elle rejoint le groupe communiste, républicain, citoyen et écologiste[37]. Elle est depuis lors membre de la Commission des lois constitutionnelles, de législation, du suffrage universel, du règlement et d’administration générale et vice-présidente de la délégation sénatoriale aux outre-mer[38].
Le 10 novembre 2019, elle participe à la « manifestation contre l'islamophobie », organisée par plusieurs partis politiques et associations. S'ensuit une polémique : Esther Benbassa publie une photo sur laquelle elle est entourée de participants (dont une petite fille) arborant une étoile jaune à cinq branches, un croissant jaune, associés à la mention (en anglais) « Muslim ». Cela provoque une vague d'indignation, en lien à nouveau avec un supposé relativisme à l'égard de la Shoah[44],[45],[46], ainsi qu'au niveau de l'instrumentalisation d'une enfant. Marianne note ainsi : « Dans les cortèges islamistes, comme dans la Manif pour tous, les enfants sont enrôlés pour la propagande des adultes et portent des slogans qu'ils ne peuvent pas comprendre. En violation de la charte des droits de l'enfant »[47]. Le 18 novembre, Le Huffington Post publie une tribune en soutien à l'intéressée, intitulée « Esther Benbassa fait honneur à la République », signée par plus de cent-vingt personnalités (intellectuels et universitaires français et étrangers, militants associatifs, et responsables politiques de sensibilités de gauche)[48].
En , Mediapart publie une enquête indiquant que l'élue a durant plusieurs années exercé des menaces, humiliations et pressions sur plusieurs de ses collaborateurs parlementaires et anciens étudiants, y compris des pressions visant à retarder de plusieurs mois l'opération chirurgicale d'une assistante, des menaces récurrentes de se séparer de collaborateurs et des reproches répétés quant à leurs actes et compétences. Tous évoquent le climat de « terreur » instauré par la sénatrice. Le journal relève l'important turnover des collaborateurs puisque plus de 18 assistants parlementaires ont été employés en deux mandats[50],[51].
La sénatrice conteste les faits auprès de Mediapart[50] puis, après publication, reconnaît des « mouvements d'humeur » et présente ses excuses à « ceux et à celles qu'elle a pu blesser »[52].
En septembre de la même année, la sénatrice est exclue du groupe écologiste, celui-ci motivant sa décision par le fait que « Mme Benbassa n’a pas contredit une partie des témoignages et elle n’a, à ce jour, pas jugé opportun de porter plainte en diffamation contre ces accusations ». Dans un communiqué, Esther Benbassa dénonce « un simulacre de procédure interne » et « une mascarade de procès »[53]. Esther Benbassa quitte EÉLV en décembre suivant[54].
Un grand rabbin sépharade en politique, 1892-1923, Paris, Presses du CNRS, 1990.
Une diaspora sépharade en transition (Istanbul, XIXe – XXe siècles), Paris, Cerf, 1993.
Histoire des Juifs de France, Paris, Seuil, coll. Points Histoire, 2e éd. revue et mise à jour, 2000.
La République face à ses minorités. Les Juifs hier, les musulmans aujourd'hui, Paris, Mille et une nuits/Fayard, 2004.
La Souffrance comme identité, Paris, Fayard, 2007. 2e éd., Hachette, coll. Pluriel, 2010.
Être juif après Gaza, Paris, CNRS Éditions, 2009.
De l'impossibilité de devenir français. Nos nouvelles mythologies nationales, Paris, Les Liens qui Libèrent, 2012.
Égarements d'une cosmopolite, Paris, Bourin Éditeur, 2012.
Istanbul la sépharade, Paris, CNRS éditions, 2015.
Vendredi noir et nuits blanches, Paris, Lattès, 2016.
Avec Aron Rodrigue
Une vie judéo-espagnole à l'Est : Gabriel Arié, Paris, Cerf, 1992.
Juifs des Balkans, Espaces judéo-ibériques, XIVe – XXe siècles (en), Paris, La Découverte, 1993. Réédition entièrement revue, sous le titre Histoire des Juifs sépharades. De Tolède à Salonique, Paris, Seuil, coll. Points Histoire, 2002.
Avec Jean-Christophe Attias
Dictionnaire de civilisation juive, Paris, Larousse-Bordas, 1997. 2e éd., 1998.
Israël imaginaire, Paris, Flammarion, 1998. 2e éd., 2001 (sous le titre Israël, la terre et le sacré).
Les Juifs ont-ils un avenir ?, Paris, Lattès, 2001. 2e éd., Paris, Hachette, coll. Pluriel, 2002.
Dictionnaire des mondes juifs, Paris, Larousse, coll. À présent, 2008, édition refondue et augmentée du Dictionnaire de civilisation juive paru chez le même éditeur en 1997 et réédité en 1998).
Sous sa direction (sélection)
Mémoires juives d'Espagne et du Portugal, Paris, Publisud, 1996.
Transmission et passages en monde juif, Paris, Publisud, 1997.
La haine de soi. Difficiles identités, Bruxelles, Complexe, 2000 (avec Jean-Christophe Attias).
L'Europe et les Juifs, Genève, Labor et Fides, 2002 (avec Pierre Gisel).
Les Sépharades en littérature. Un parcours millénaire, Paris, Presses de l'Université Paris-Sorbonne, 2005.
Itinéraires sépharades. Complexité et diversité des identités, Paris, Presses de l’Université Paris-Sorbonne, 2010.
Dictionnaire des racismes, de l’exclusion et des discriminations, Paris, Larousse, 2010.
Israël-Palestine. Les enjeux d’un conflit, Paris, CNRS Éditions, 2010.
La France en situation postcoloniale ?, numéro hors série de la revue Mouvements (septembre 2011).
Minorités visibles en politique, Paris, CNRS Éditions, 2011.
Encyclopédie des religions, Paris, Fayard/Pluriel, 2012 (avec Jean-Christophe Attias)
Salonique, ville juive, ville ottomane, ville grecque, Paris, CNRS Éditions, 2014.
Dans les quartiers, l’égalité c’est maintenant ! Livre blanc, Paris, Le Pari(s) du Vivre-Ensemble, 2014 (avec Jean-Christophe Attias).
Juifs et musulmans. Retissons les liens!, Paris, CNRS Éditions, 2015 (avec Jean-Christophe Attias).
Les Sépharades. Histoire et culture du Moyen Âge à nos jours, rééd. poche, Paris, CNRS Éditions, 2016.
↑Esther Benbassa, « Haim nahum efendi, dernier grand rabbin de l'empire ottoman (1908-1920) : son role politique et diplomatique (sic) », thèses.fr, Paris 3, (lire en ligne, consulté le )
↑« La référence constante à la Shoah, je pèse mes mots, est ignoble. C’est une honte absolue. Ces références à la Shoah sont innommables. La gauche n’est pas obligée d’être bête et de s’enthousiasmer de voir les jeunes devenir les gardes rouges de l’idiotie compassionnelle », BFM TV.
