Le frontispice (mot tiré du bas latin « frontispicium ») est une illustration placée en regard de la page de titre d’un livre. Néanmoins, dans certains cas, une page de frontispice peut se retrouver à la place de la page de titre ou quelques pages avant celle-ci. Une telle page est généralement réalisée en gravure sur bois ou sur cuivre et peut représenter une scène particulière, une allégorie en rapport avec le thème du livre, ou le portrait de l’auteur ou du commanditaire du livre. Le but étant, dans bon nombre de cas, d’exalter une ou plusieurs vertus ou personnes et ainsi, d'affirmer son haut rang par le biais de commandes littéraires mécénées.

Historique

Les premiers frontispices imprimés

Les XV^e et XVI^e siècles font office de charnière pour l’histoire du livre car l’imprimerie se développe et se diffuse grâce à l'invention par Gutenberg du caractère mobile d'imprimerie typographique, vers 1454. Les livres imprimés auparavant l'étaient par xylographie, procédé permettant de reproduire des images ou du texte. La gravure survivra à la concurrence de l’imprimerie typographique et conservera un usage dans la décoration du livre.

Le principe de la gravure est assez simple : sur une plaque de bois gravé dont la partie en saillant est encrée, on applique une feuille de papier que l’on tamponne avec un frotton. On ne peut pas savoir avec exactitude quelle est la plus ancienne gravure illustrée de type frontispice, mais sur certains manuscrits du XV^e siècle apparaissaient de riches enluminures en première page.

La crise du XVII^e siècle

Le XVII^e siècle est dans l’histoire du livre un siècle de crise économique ; pour limiter le coût de fabrication d’un ouvrage, seule la page de titre est généralement illustrée. C’est dans ce cas précis que l’on peut parfois rencontrer ce qu’on appelle un « titre-frontispice », qui se substitue à la page de titre. Certes, les mécènes les plus aisés pouvaient se permettre de faire rajouter autant d’images qu’ils le pouvaient.

Au début du XVII^e siècle, les « titres-frontispice », très appréciés, vont prendre des allures de grandeur, mais à partir du milieu du siècle, ils reviendront à un format plus sobre. Au XVIII^e siècle, ce sont les frontispices à figures allégoriques qui prendront beaucoup d’ampleur.

Le XIX^e siècle

Au XIX^e siècle émergent de nouveaux types de frontispice, très chargés. La composition multiplie les vignettes illustrant des épisodes du roman, comme le frontispice de Martin Chuzzlewit de Dickens par Phiz, ou reprend celle d'une façade de cathédrale gothique, d'où l'appellation de frontispice « à la cathédrale ». En France, le graveur Célestin Nanteuil est l'un des plus importants représentants de ce type d'illustration, notamment grâce aux frontispices qu'il réalisera pour Notre-Dame de Paris de Victor Hugo.

Galerie

• 
  Frontispice de Pierre Brissart pour Tartuffe ou l'imposteur, Œuvres de Monsieur de Molière, 1682, t. V.
• 
  Frontispice de L'Inquisition françoise en regard de la page de titre (Amsterdam, 1715).
• 
  Frontispice de Felice Polanzani pour Les Antiquités romaines de Giovanni Battista Piranesi (Rome, 1756).
• 
  Frontispice de Spaziergang nach Syrakus im Jahre 1802 de Seume (Braunschweig und Leipzig, 1803) en regard de la page de titre.
• 
  Frontispice de Cours complet de cosmographie, où le sistème de Copernic est réfuté; le plan de l'univers exposé, & expliqué physiquement, sur des principes dictés par les expériences & les observations des principales académies des sciences. par Brancas-Villeneuve, André-François de (17..-1758), 1775.
• 
  Frontispice de Élémens de l'architecture navale : ou, Traité pratique de la construction des vaisseaux, par M. Duhamel du Monceau, de l'Académie Royale des Sciences, de la Société Royale de Londres, Honoraire de la Société d'Edimbourg, & de l'Académie de Marine, Inspecteur Général de la Marine par Duhamel Du Monceau, Henri-Louis (1700-1782), 1752.
• 
  Frontispice de Observationum rariorum I par Stalpart van der Wiel, Cornelis (1620-1702), 1727.
• 
  Frontispice de Observationum rariorum II par Stalpart van der Wiel, Cornelis (1620-1702) Stalpart van der Wiel, Petrus (1662?-17..), 1727.
• 
  Frontispice de Sphaerae mondi compendium feliciter inchoat; Tractatus de sphaera par Joannes de Sacrobosco, Regiomontanus et Georg von Peurbach.