Électricien en 1929, il adhère au NSDAP le , à l'âge de 23 ans. Il devient alors Sturmtruppen de la SA, ayant le rang peu élevé de Mann. Il entre ensuite comme Anwärter (candidat) chez les SS, étant officiellement admis le après six mois d'endoctrinement. En raison de son affiliation antérieure à la SA, il reçoit le chevron d'honneur de la Vieille Garde, dédié aux membres du parti nazi ayant adhéré avant l'accession d'Hitler au pouvoir. Il est d'abord assigné à la Allgemeine-SS dans la région de Stuttgart.
En 1935, il fait son service militaire en tant que Schütze, sortant avec le grade de Feldwebel (sergent) de réserve. Volontaire à la Sicherheitspolizei (SD), il est promu Scharführer (sergent) et assigné à des tâches à la Gestapo de Stuttgart, faisant ainsi la rencontre de Reinhard Heydrich. Devenu Oberscharführer, il est envoyé en 1937 en formation à la Führerschule der Sicherheitspolizei de Berlin, sortant Kriminalkommissar. Le , il est promu Untersturmführer (sous-lieutenant) de la Gestapo, étant monté jusqu'au grade de Hauptsturmführer (capitaine) à l'été 1939.
La guerre
Nommé en Pologne où il participe aux Einsatzgruppen, il est ensuite muté en Belgique où il officie pour la Gestapo. Après la conférence de Wannsee, il est chargé de la mise en œuvre de la « solution finale », c'est-à-dire des rafles préalables à la déportation.
Maîtrisant parfaitement l'italien, il est promu officier de liaison de Mussolini grâce à Heydrich, et est chargé du rôle de conseil de la police italienne. Après l'armistice de 1943 entre l'Italie et les Alliés, il est promu Oberbefehlshaber des Sicherheitspolizei und SD, c'est-à-dire chargé de la police secrète SD. Le , il est promu Obersturmbannführer. Avec Otto Skorzeny, il planifie l'évasion de Mussolini.
Le , Kappler convoque le rabbin Foà, chef de la communauté juive de Rome, ainsi que le président de la communauté. Il les menace de la déportation de 200 Juifs, sauf à verser une rançon de 50 kilogrammes d'or.
La rançon de 50 kilogrammes d'or, à laquelle le papePie XII ordonne aux services financiers du Saint-Siège de largement participer, ne permettra qu'une brève pause. Deux semaines plus tard, le , trahissant la promesse faite au pape, 1 259 Juifs sont impitoyablement raflés et 1 007 d'entre eux sont envoyés à Auschwitz. Seuls 16 d'entre eux survivront.
Kappler est également responsable de la fusillade du ghetto de Rome d'octobre 1943 et des tortures contre les partisans dans la prison de la via Tasso.
Après-guerre
À la fin de la guerre, il est arrêté puis remis aux autorités italiennes en 1947. Il est condamné à la prison à vie en juillet 1948[4]. En 1959, l'ancien chef de la Sicherheitsdienst (SD) tant redoutée de Rome reçoit le baptême catholique en prison, administré par un prêtre, Hugh O'Flaherty[5]. En 1977, il profite d'une hospitalisation pour s'évader en Allemagne, qui refuse de l'extrader vers Italie. Il meurt l'année suivante à Soltau, en Allemagne.
