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| Naissance |
Vers |
|---|---|
| Décès | |
| Nom de naissance |
Inconnu |
| Surnoms |
L'Inconnue de la Seine, La desconocida del Sena |
| Nationalité |
L’Inconnue de la Seine est une jeune femme non identifiée, dont le masque mortuaire présumé devient un ornement populaire sur les murs des maisons d'artistes après 1900. En dehors de l'identité du modèle, on n'a aucune certitude sur la date et les circonstances du décès (probablement entre 1850 et 1875 s'il a eu lieu), ou même s'il ne s'agit pas en fait d'une sculpture ou un moulage sur modèle vivant.
Son visage est source d'inspiration pour de nombreux travaux littéraires, tant en français que dans d'autres langues.
Selon le dessinateur Georges Villa qui tenait cette information de son maître, le peintre Jules Lefebvre, l'empreinte aurait été prise sur le visage d'une jeune modèle qui mourut de tuberculose vers 1875. Il ne subsiste aucune trace du moulage original[1], toutefois un moulage de 1902 existe aux ateliers Lorenzi[hp1 1].
Selon Bertrand Tillier, professeur d'histoire contemporaine, la coiffure de l'inconnue en bandeau, typique du milieu du XIXe siècle et du second empire, laisse penser que la mort date des années 1850-1870, sans certitude[hp1 2].
On pense reconnaître l'image du masque dans les années 1860 dans les cahiers de cours de dessin de Charles Bargue et Jean-Léon Gérome[hp1 3]. Cela ouvre l'hypothèse que le masque ait été en réalité moulé sur un modèle des ateliers de ces peintres, à cette époque, d'autant plus que le visage n'a pas les caractéristiques habituelles des noyés (gonflements, déformations..)[hp1 4]
Toutefois, on ne trouve aucune trace écrite du masque avant 1898, où Richard Le Gallienne le mentionne dans un écrit[hp1 5]. La légende du suicide de la « noyée » prend corps au début du XXe siècle. Selon celle-ci, le corps de l'Inconnue est repêché dans la Seine en 1902 à Paris. Le médecin légiste de la morgue, saisi par la beauté de la jeune femme, fait faire un moulage en plâtre de son visage[hp1 6].
L'atelier de moulage Lorenzi, à l'origine du moulage selon la légende, a été un des principaux diffuseurs du masque au début du XXe siècle[hp1 7]. De nombreuses copies sont produites et celles-ci deviennent rapidement un ornement macabre à la mode dans le Paris bohème. Comme pour le sourire de La Joconde, de nombreuses spéculations sont formulées quant à ce que l'expression heureuse de son visage peut révéler de sa vie, sa mort et sa place dans la société.
Les images réalisées ultérieurement au premier moulage montrent un autre aspect intéressant de sa popularité. L'original ayant été photographié, on a tiré à partir des négatifs de nouvelles séries de moulages où apparaissent des détails normalement indiscernables sur les corps ayant séjourné dans l'eau, mais dont la préservation semble renforcer l'authenticité du moulage.
Le critique A. Alvarez écrit en 1972 dans son ouvrage sur le suicide, Le Dieu sauvage : « L'on me dit que toute une génération de filles allemandes ont modelé leur apparence sur la sienne. » Il rapporte aussi que selon Hans Hesse de l'université du Sussex, « l'Inconnue devint l'idéal érotique de la période, tout comme Bardot l'est pour les années 1950. [Hesse] pense que des actrices allemandes comme Elisabeth Bergner se sont inspirées d'elle[2]. »
Le personnage de l'unique roman de Rainer Maria Rilke, Les Cahiers de Malte Laurids Brigge (Die Aufzeichnungen des Malte Laurids Brigge), publié en 1910, dit : « Le mouleur que je visite chaque jour a deux masques accrochés près de sa porte. Le visage de la jeune qui s'est noyée, que quelqu'un a copié à la morgue parce qu'il était beau, parce qu'il souriait toujours, parce que son sourire était si trompeur ; comme s'il savait. »
Ernst Benkard (de), dans sa nouvelle de 1926 Das ewige Antlitz, qui parait ultérieurement dans un recueil de nouvelles étrangères traduites en anglais et traitant toutes de masques mortuaires, dit de l'Inconnue qu'elle nous « apparaît comme un papillon délicat, qui, insouciant et euphorique, a volé droit vers la lampe de la vie, allant y brûler ses ailes délicates. »
L'Inconnue fait également une apparition dans les ouvrages suivants :
Michel Lorenzi l'aîné fut le premier à réaliser des copies en plâtre du masque mortuaire de l’Inconnue de la Seine à la fin du XIXe siècle[9],[10].
La société norvégienne Laerdal (en) Medical AS reproduit depuis 1960 le visage de l'Inconnue sur le mannequin d'entraînement aux premiers secours (noyades, urgences cardio-respiratoires) qu'elle fabrique[11]. Appelé « Resusci Anne » (« Réanimez Anne »), ce mannequin est notamment employé pour l'apprentissage de l'insufflation en bouche-à-bouche[12]. Elle y gagne ainsi le surnom de « femme la plus embrassée du monde »[13].
