Carte de 1697 montrant les Indes orientales.Les Indes, sur une carte avec les frontières actuelles dans le monde. En vert foncé l'Inde cisgangétique, en vert clair l'inde transgangétique.Les Indes et l'Asie du Sud-Est aujourd'hui.
On divisait traditionnellement les Indes orientales en deux parties, avec comme limite les bouches du Gange : l'Inde cisgangétique, aujourd'hui appelée Asie du Sud ou sous-continent indien, et l'Inde transgangétique, aujourd'hui appelée Asie du Sud-Est.
En Europe, le terme pluriel (« Indes ») servait aussi à désigner l'Inde actuelle.
Christophe Colomb crut initialement que le Nouveau Monde était la partie extrême-orientale des Indes. Il avait largement sous-estimé la distance qui sépare l'Europe de l'Asie par l'Ouest. Plus tard, afin d'éviter la confusion, le Nouveau Monde fut appelé Indes occidentales et les Indes authentiques « Indes orientales ».
Développement du commerce avec cette région
Le commerce des Européens avec cette région se développa progressivement à partir du début du XVIIe siècle. Des compagnies commerciales spécialisées furent créées afin d'en importer de nombreux biens, entre autres du coton, de l'indigo et des épices. On peut notamment citer les diverses Compagnies des Indes orientales :
