C'est aussi grâce à ce roman qu'il obtient le la nationalité française pour « contribution au rayonnement de la France » après deux tentatives infructueuses en 2006.
Même si sa famille n'a pas vécu de façon directe le sort réservé aux Juifs en Europe, Jonathan Littell a grandi avec cette histoire, qui sera le thème central de sa première œuvre. Marqué durant son enfance par la guerre du Viêt Nam, il partira, après trois années passées à Yale, dans les Balkans alors en conflit. Il s'investit dans l'action humanitaire, au sein de l'ONGAction contre la faim dans laquelle il travaillera sept ans, notamment en Bosnie-Herzégovine, mais aussi en divers endroits du monde tels que la Tchétchénie, l'Afghanistan, le Congo ou encore Moscou[réf. nécessaire].
En 2001, il décide d’arrêter ses activités humanitaires et de s'atteler à l'écriture de son plus célèbre roman, Les Bienveillantes, vaste fresque portant sur la Seconde Guerre mondiale et le front de l'Est, à travers les mémoires imaginaires d'un officier SS cultivé du nom de Maximilien Aue. Ce livre recevra le prix Goncourt2006, sera un événement littéraire (vendu à plus de 700 000 exemplaires à la fin 2007)[2] et sera à l'origine de plusieurs polémiques. Selon Jorge Semprún, « [ce livre est] le roman de ce début de siècle[3]. »
Son précédent ouvrage, Bad Voltage, est paru en 1989 aux éditions Signet Book. C'est un essai de science-fiction se déroulant dans l'univers du cyberpunk. Ce livre ne comporte aucune biographie de l'auteur. Il fait référence à la France et à des auteurs tels que Jean Genet et Charles Baudelaire, ainsi qu'à la ville de Paris. Il y fait d'ailleurs à plusieurs reprises référence aux carrières et catacombes de Paris[réf. nécessaire].
Il publie, en 2006, un rapport long et détaillé sur les services secrets de la fédération de Russie entre 1991 et 2005, disponible gratuitement (en anglais) sur Internet[4].
En paraît Études, quatre nouvelles écrites entre 1995 et 2002 (« Un dimanche d'été », « L'attente », « Entre deux avions », « Fait accompli »). Le quatrième de ces récits, « Fait accompli », présente jusqu'à l'obsession quatre solutions, toutes irrecevables, d'un problème de couple[réf. nécessaire].
En janvier 2012, il se rend, pour le journal leMonde, à Homs, en Syrie, pour couvrir le soulèvement et le conflit dans la ville assiégée, aux côtés d'un photographe Mani[5]. Il écrit cinq articles depuis Homs, du 17 janvier au 2 février. De ce séjour sera tiré le livre Carnets de Homs, qui retranscrit ses notes quotidiennes, publié en mai 2012, alors que la ville a subi une violente offensive du régime syrien[6],[7].
Il réalise en 2016 un film documentaire de long métrage, Wrong Elements, consacré aux « enfants-soldats » en Ouganda[8].
Prises de position
Dans le journal israélien Haaretz du , Jonathan Littell prend de la distance avec ses racines familiales juives et la politique de l'État d'Israël[9].
Dans le journal allemand Frankfurter Rundschau du , il critique sévèrement Peter Handke dont les propos politiques pro-serbes restent pour lui inacceptables comme l'ont été ceux de Céline avant la dernière guerre mondiale. Il reconnaît à ces deux écrivains beaucoup de talent mais qualifie d'« obscènes » leur attitude et leurs propos politiques[10].
Le 27 mars 2022, dans le contexte de l'invasion de l'Ukraine, il publie une tribune dans Le Monde dans laquelle il accuse ses « amis d’âme et d’esprit » russes d'avoir « le plus souvent gardé le silence » face aux guerres menées par Vladimir Poutine, et les appelle à « faire tomber ce régime » en faisant leur « propre Maïdan »[11].
Œuvres
Fiction
1989 : Bad Voltage, éditions Signet Books (ISBN0451160142) Le premier roman (science-fictioncyberpunk) de Jonathan Littell, écrit en anglais, est épuisé (à l'automne 2006).
« The Security Organs of the Russian Federation - A Brief History 1991-2005 »[4] (rapport), Psan Publishing House
« Cho Seung-hui, ou l'écriture du cauchemar »[15], Le Monde du
« Lire ? »[16], Le Figaro littéraire, Inédit dans lequel J. Littell reprend à son compte ce que Maurice Blanchot écrivait dans La NRF en 1953 : l'auteur doit disparaître pour que son livre vive.
« L'assassinat de la journaliste et activiste russe Natalia Estemirova, en Tchétchénie : un an déjà ! »[17], point de vue publié dans Le Monde du
Philippe Baillet, Le Parti de la vie — Clercs et guerriers d'Europe et d'Asie, Saint-Genis-Laval, Akribeia, 2015, 244 p., « Les cabotins et les combattants : en lisant Maurizio Serra et Jonathan Littell », p. 109-116 (ISBN2-913612-57-1)
Paul-Éric Blanrue, Les Malveillantes. Enquête sur le cas Jonathan Littell, éd. Scali, 2006
Charles Berkenbaum, « Variations sur Les Bienveillantes de Jonathan Littell » (pp. 315-322) et Joseph Brami, « Les Bienveillantes de Jonathan Littell. Une esthétique de l'insoutenable » (pp. 265-313), in Balises. Cahiers de Poétique des Archives & Musée de la Littérature, n° 13-14 : « Dire le mal 4 », Bruxelles, Archives & Musée de la Littérature/Didier Devillez éditeur, 2009.
États-Unis
