King Wallis[2] Vidor[3] nait le à Galveston au Texas, aux États-Unis. Il est le fils unique d'un industriel prospère[4], Charles Shelton Vidor[5], et de Kate Lee Vidor[6]. Son grand-père Károly (Charles) Vidor, originaire de Hongrie, s'était installé à Galveston dans les années 1850[7],[8]. En 1900, à l'âge de six ans, King Vidor survit au grand ouragan de Galveston[9] qui tue entre 6 000 et 12 000 personnes. Passionné très tôt par le cinéma[réf. souhaitée], il travaille bénévolement comme projectionniste dans sa ville natale et tourne quelques films d'amateur. Vers 1915, il s'installe à Hollywood avec sa jeune épouse, Florence[4].
King Vidor[10] est dans le livre des records pour la plus longue carrière de metteur en scène de cinéma. Son premier film date de 1913 avec Ouragan sur Galveston[2] et son dernier de 1980 : le documentaire La Métaphore.
En 1916, il épouse Florence Arto, qui deviendra une star sous son nom marital. Ensemble ils s'établissent à Hollywood. Selon le Dictionnaire du cinéma américain des Références Larousse, Vidor est figurant, assistant, comptable, régisseur, projectionniste[11] scénariste. David W. Griffith est son modèle. Dès 1920, il fonde son propre studio, Vidor Village[12], et dirige une série de films, presque tous avec Florence Vidor (qui a déjà travaillé avec Frank Lloyd et Cecil B. DeMille), jusqu'en 1923, date à laquelle le Vidor Village disparaît. Cependant, durant toute sa carrière, Vidor gardera une liberté rare à Hollywood. Florence Vidor, elle, part travailler avec Ernst Lubitsch et Malcolm St. Clair.
King Vidor dirige sa deuxième femme Eleanor Boardman[13] dans la plupart de ses films muets suivants, dont Fraternité et Bardelys avec John Gilbert. Nigel Cawthorne a rapporté une anecdote selon laquelle Gilbert avait proposé un double mariage à Vidor et Boardman, lui-même voulant épouser Greta Garbo (et Garbo accepta). Vidor est par ailleurs le premier à avoir dirigé John Wayne : cascadeur et figurant, ce dernier apparaît à 19 ans dans Bardelys le magnifique (Bardelys the Magnificent, 1926). Invisible depuis 80 ans, le film a été (re)découvert courant 2007. Il a été diffusé pour la première fois sur France 3 courant 2008.
Durant les années 1920 également, il entame une collaboration régulière avec la star John Gilbert (His Hour en 1924 d'après Elinor Glyn), collaboration qui culmine avec La Grande Parade, et Gilbert est le partenaire d'une autre icône du cinéma, Lillian Gish, dans une autre superproduction, La Bohème (1926), d'après le roman d'Henri Murger. Les deux hommes sont alors amoureux de Lillian Gish mais la Duse de l'écran ne donne pas de suite, ainsi qu'elle le raconte dans ses mémoires Le cinéma, Mr. Griffith et moi.
D'une durée de 140 minutes, Une romance américaine, sa fresque sur l'industrie de l'acier (d'un budget record de trois millions de dollars) fut amputée de plus d'une demi-heure parce qu'il était urgent de multiplier les séances. Coupé sans l'aide du cinéaste, le film fut un immense échec et marqua la fin de la collaboration entre Vidor et la MGM. Lorsqu'il évoquera cet échec dans ses mémoires, Vidor semblera fortement marqué par cette expérience.
On note une adaptation dispendieuse et épique de Guerre et paix[18] de Tolstoï en 1956, comptant dans sa distribution Henry Fonda, Audrey Hepburn[2] et Anita Ekberg, et une version romancée de la vie de Frank Lloyd Wright avec Le Rebelle en 1949. Ce film lyrique et flamboyant, tiré du roman à succès d'Ayn Rand, est considéré comme un des chefs-d'œuvre du cinéaste et une des plus grandes performances de Gary Cooper. Selon Barthélémy Amengual, « plus soviétique que jamais par son amplification épique, cette geste évoque Dovjenko ».
Fasciné par les bâtisseurs, les capitaines d'industrie, les chefs de guerre, en bref les « Bigger Than Life », il manifesta aussi un intérêt profond pour les anonymes et les oubliés des grandes sociétés, avec La Foule en 1928, Notre pain quotidien en 1934 ou Hallelujah[19] en 1929, premier film de Hollywood entièrement interprété par des Noirs. Le mélodrame célèbre Le Champion en 1931, qui racontait l'amitié entre un petit enfant et un vieux boxeur raté, appartient lui aussi à la veine humaniste et sociale du cinéaste.
King Vidor impose dans la comédie la blonde Marion Davies[2] (dans Mirages et Une gamine charmante), reine de la jet set, et la brune Hedy Lamarr (dans Souvenirs — H.M. Pulham, Esq.[23] —, Camarade X avec aussi Clark Gable), qui parodie Greta Garbo dans Ninotchka et que le grand cinéaste compare à Jennifer Jones. Vidor souhaitait d'ailleurs Hedy Lamarr et John Wayne pour Duel au soleil. Il retrouvera Hedy Lamarr pour Souvenirs / H.M. Pulham, Esq., adaptation très attendue d'un best seller nostalgique, où elle incarne l'amour perdu.
L'ensemble des écrits et documents audio-visuels de King Vidor sont déposés et consultables au Harry Ransom Center de l'université du Texas d'Austin[26].
En dehors du documentaire La Métaphore en 1980, il consacre les 25 dernières années de sa vie à la peinture. Il meurt le à Paso Robles en Californie, après son décès ses cendres furent dispersées sur les terres de son ranch à Paso Robles[28].
La Foule (1928) est un film unique dans l'histoire de Hollywood. Le film racontait la vie d'un Américain moyen. Il était hors de question pour King Vidor de prendre une star de l'époque. Il croisa un jour, devant un bureau de casting, un individu intéressant pour le rôle. Il le rattrapa difficilement dans la rue et lui demanda son nom. En s'engouffrant dans la voiture, il jeta « Murray, figurant » et disparut. Vidor eut à peine le temps de lui dire « Je suis metteur en scène et j'aurai peut être un travail pour vous ». L'homme ne rappela pas. Ayant oublié le nom, Vidor consulta la liste des figurants du studio et reconnu le nom de Murray. Lorsqu'il tenta de recontacter l'homme, l'acteur lui dit qu'il n'avait pas de temps à perdre ! Vidor dut lui proposer de l'argent pour qu'il se déplace pour un rendez-vous. Quand King Vidor demanda à James Murray pourquoi il ne répondait pas à ces appels, celui-ci répondit : « Je ne vous ai pas cru… ». James Murray sera engagé pour jouer le rôle principal du film.
Charles Chaplin se coupait les cheveux lui-même, et offrit une fois à King Vidor de lui couper les cheveux, ce que celui-ci accepta avec entrain. Quelques semaines plus tard, Vidor alla chez le coiffeur d'un grand hôtel, qui lui demanda, d'un air critique, « Qui vous a coupé les cheveux la dernière fois ? », à quoi il répondit « Charles Chaplin », et le coiffeur se vexa rétorquant : « Quand je pose une question sérieuse, j'attends une réponse sérieuse ! »[31].
En l'absence de Woody Allen lors de la cérémonie, c'est King Vidor qui récupéra les trois Oscars décernées en 1978 au film Annie Hall.
↑(en-US) Bosley Crowther, « ' Duel in the Sun,' Selznick's Lavish Western That Stars Jennifer Jones, Gregory Peck, Opens at Loew's Theatres », The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le ).
↑(en-US) Bosley Crowther, « Solomon and Sheba'; Film by King Vidor Is Shown at Capitol Yul Brynner and Gina Lollobrigida Star », The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le ).
↑(en-US) Bosley Crowther, « Screen: 'War and Peace'; The Cast », The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le ).
↑(en-US) Mordaunt Hall, « The Screen; A Negro Talking Picture. », The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le ).
↑(en-US) Bosley Crowther, « The Screen in Review; 'Beyond the Forest' With Bette Davis and Joseph Cotten Is New Bill at Strand », The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le ).
↑(en-US) Peter B. Flint, « King Vidor, 88, Director of Films for More Than 40 Years, Is Dead », The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le ).
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