| Le Marchand de Venise | |
 Couverture de la première édition in-quarto (1600) | |
| Auteur | William Shakespeare |
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| Pays |  Royaume d'Angleterre
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| Genre | Tragi-comédie |
| Version originale | |
| Langue | Anglais |
| Titre | The Merchant of Venice |
| Éditeur | Thomas Heyes |
| Lieu de parution | Londres |
| Date de parution | 1600 (Premier Quarto). |
| Date de création | avant 1598 |
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Le Marchand de Venise (The Merchant of Venice) est une pièce de théâtre de William Shakespeare écrite entre 1596 et 1597. Classée comme comédie dans le premier in-folio de 1623, elle partage certains aspects avec les autres comédies romantiques de l'auteur, mais contient également des passages d’une grande intensité tragique.
Le personnage du titre est le marchand Antonio. Pour rendre service à son protégé Bassanio, il emprunte de l'argent à l'usurier Shylock. Certain de pouvoir le rembourser, il signe un contrat où il autorise son créancier à lui prélever une livre de chair en cas de défaut de paiement. Il ne peut faire face à son échéance et Shylock, qui veut se venger des humiliations que lui ont fait subir les chrétiens, insiste pour que le contrat soit appliqué à la lettre.
Le portrait du Juif Shylock suscite de nombreuses interrogations et des interprétations très diverses, les uns y voyant un bouc émissaire, reflet des préjugés antisémites, les autres le porte-parole éloquent d’une communauté qui revendique un traitement humain.
Cette ambiguïté fait que la pièce est parfois considérée comme l'une des « pièces à problème » de Shakespeare, au même titre par exemple que Mesure pour mesure.
On pense que le Marchand de Venise a été écrit entre 1596 et 1598. La pièce est mentionnée comme comédie par Francis Meres en 1598, ce qui indique qu'elle était sur scène à cette date. L'allusion de Solanio à son navire, l'André (acte I, Scène 1, v. 27), est considérée comme une allusion au navire espagnol Saint-André, capturé par les Anglais à Cadix en 1596. Par ailleurs, une date entre 1596 et 1597 correspond bien au style de la pièce.[réf. nécessaire]
La pièce est inscrite au Registre des Libraires par James Roberts le sous le titre « Le Marchand de Venise, également appelée le Juif de Venise »[1]. Le , Roberts cède ses droits à Thomas Hayes, qui publie la même année, le premier in-quarto : «La Très excellente histoire du Marchand de Venise. Avec l'extrême cruauté de Shylock le juif vis-à-vis dudit marchand en prélevant exactement une livre de chair sur son corps [..][2] ». Une réédition pirate paraît en 1619 dans le « faux folio » de William Jaggard : par la suite, le , l'héritier de Thomas Hayes, son fils Laurence Hayes, réclame et obtient une confirmation de ses droits sur la pièce. L'édition de 1600 est la base du texte publié dans le Premier Folio en 1623, et considéré, généralement, comme fidèle et fiable.
L'intrigue principale du Marchand de Venise est inspirée d'un conte italien de Giovanni Fiorentino, « Giannetto de Venise et la dame de Belmonte », paru dans Il Pecorone (Le Niais) en 1558 à Milan[2] ; on y trouve la dame de Belmont, l’emprunt gagé sur une livre de chair pour permettre à l'amant de se rendre à Belmont, l’impossibilité de rembourser, l'opiniâtreté du créancier, le retour in extremis de l'ami à Venise, suivi par son épouse déguisée en juge, le procès où l’usurier est ironiquement confondu par la lettre même du contrat[3]. Cet ouvrage ou sa traduction n’ayant pas été inscrits dans le registre des Libraires, les critiques ne savent pas si Shakespeare en connaissait une version italienne, une traduction manuscrite, ou une version orale[3]. Cependant d’autres critiques ont noté l’existence du motif de la livre de chair dans une multiplicité d’autres sources[4]. Shakespeare aurait pu lire le roman d’Anthony Munday, Zelauto (1580), mettant en scène l’usurier Truculento, insistant pour que sa créance lui soit remboursée avec les yeux de ses deux jeunes débiteurs[5]. Il connaissait peut-être la traduction anglaise d'un texte français d’un certain Alexandre Sylvain, The Orator, parue en 1596[2], dont la version anglaise pourrait encore être de Munday[6]. L’ouvrage est intéressant en ce qu’il présente l'épisode de la livre de chair (Déclamation 95) sous forme d’un débat juridique qui développe d’un côté le point de vue du créancier, et de l’autre celui du débiteur chrétien[6].
L’histoire d'amour entre Jessica et Lorenzo se trouve déjà dans un récit de Masuccio Salernitano qui date de 1470, et dans Le Juif de Malte de Christopher Marlowe qui date de 1589 et jouit toujours d’une grande popularité dans les années 1590 ; Shylock emprunte un certain nombre de traits à Barabas, le héros de la pièce de Marlowe.
L’épreuve des trois coffrets, quant à elle, figurait dans les Gesta Romanorum[2], inépuisable mine d’exempla pour les élisabéthains. Une traduction anglaise en avait été publiée par Wynkyn de Worde vers 1510-1515 (St John's College, Cambridge). L’imprimeur londonien Richard Robinson en publia plusieurs éditions soi-disant remaniées entre 1577 et 1600, sous le titre Certain Selected Histories for Christian Recreations, qui connurent un grand succès. « La trente-deuxième histoire » est le récit de l'épreuve imposée par l'empereur à la jeune fille inconnue que son fils veut épouser. Il lui montre trois récipients couverts, l'un en or, l'autre en argent et le troisième en plomb, avec une inscription en forme d'énigme ; la jeune fille prend son temps mais fait le bon choix[7]. Les autres sources qui auraient pu inspirer Shakespeare sont la Confessio Amantis de John Gower, qui raconte comment un souverain éprouva ses courtisans en leur soumettant deux coffrets identiques, l’un rempli d'or, l’autre de foin, pour leur montrer que les apparences ne sont rien[8]. Un récit semblable figurait dans le Décaméron de Boccace[8].
La scène de psychomachie comique où l'on voit le clown Lancelot tiraillé entre son bon ange et son démon remonte au théâtre médiéval (Acte II, sc. ii, 1-31).
Certains critiques pensent que Shakespeare aurait pu réécrire une pièce ancienne pour la remettre au goût du jour. Ils se basent sur le fait qu’un critique du théâtre et des débordements qu’il était supposé occasionner, Stephen Gosson, avait publié en 1579 A School of Abuse (L'École des abus), diatribe qui épargnait deux œuvres, dont une pièce intitulée Le Juif. Cette pièce aurait eu pour sujet « la cupidité de ceux qui font des choix mondains[9] et l'esprit sanguinaire des usuriers » ; la référence aux choix dictés par la cupidité pourrait correspondre à la scène des trois coffrets, et celle qui mentionne « les usuriers sanguinaires » pourrait être une description du prototype de Shylock[10].
Une allusion au vaisseau espagnol capturé en juin 1596 lors du siège de Cadix (I, i, 27) donne une idée du contexte dans lequel la pièce a été composée, ce qui permet de faire l'hypothèse qu'elle a été jouée pour la première fois entre 1596 et 1598[2].
La première représentation attestée eut lieu à la cour de Jacques Ier, au printemps 1605, suivie d'une autre quelques jours plus tard. Il n’existe aucune trace d’autres représentations au XVIIe siècle[11]. En 1701, George Granville mit en scène une adaptation de la pièce qui remporta un vif succès sous le titre Le Juif de Venise, avec l’acteur Thomas Betterton dans le rôle de Bassanio. Cette adaptation à laquelle était rajouté un intermède dansé ou « mascarade » fit autorité pendant une quarantaine d'années. Les passages de comédie basse mettant en scène le clown Gobbo avaient disparu, Granville se pliant aux bienséances du théâtre classique. En revanche il avait rajouté une scène de prison entre Shylock et Antonio, ainsi qu’une scène de banquet. Le rôle de Shylock était tenu par Thomas Dogget, qui en fit une figure comique, voire burlesque, qui laissa Nicholas Rowe, un des premiers biographes de l’auteur, assez dubitatif[12]. Mais le succès populaire fut tel que le rôle en resta profondément marqué.
En 1741, Charles Macklin revient au texte original avec une représentation très réussie au théâtre royal de Drury Lane, ouvrant la voie à Edmund Kean 70 ans plus tard[13].
Bassanio, jeune Vénitien, désire se rendre à Belmont pour demander la main de Portia. Il emprunte 3 000 ducats à son ami, le marchand Antonio. Comme tous ses navires sont en mer, Antonio emprunte la somme à un usurier juif, Shylock. Ce dernier déteste Antonio, qui prête sans usure et le malmène constamment. Il lui impose une condition : en cas de défaut de paiement, Shylock sera libre de prélever une livre de chair sur Antonio. Bassanio essaye de le dissuader d'accepter le marché, mais Antonio, surpris par ce qu'il prend pour de la générosité de la part de l'usurier, signe le contrat.
Désireux d’éviter à sa fille un mariage malheureux, le père de Portia a élaboré une épreuve à laquelle doivent se soumettre les prétendants à sa main ; ils doivent choisir entre trois coffrets, en or, en argent et en plomb et s'engager à quitter les lieux s'ils font le mauvais choix. Deux candidats échouent mais Bassanio, aidé par Portia, choisit le bon coffret.
La nouvelle arrive à Venise que les navires d’Antonio sont perdus, le laissant incapable de rembourser son emprunt dans les délais. Shylock est plus que jamais déterminé à se venger des chrétiens depuis que sa fille Jessica a fui sa maison pour se convertir et rejoindre Lorenzo, emportant une bonne part de ses richesses. Le contrat en main, Shylock fait arrêter Antonio et le traîne devant le doge.
À Belmont, Portia et Bassanio viennent de se marier, ainsi que leurs amis Gratiano et Nerissa, la suivante de Portia. Ils reçoivent une lettre qui leur apprend les difficultés d’Antonio. Bassanio et Gratiano retournent à Venise avec de l'argent prêté par Portia pour sauver Antonio. À l'insu de Bassanio et Gratiano, Portia et Nerissa se rendent à Venise déguisées en hommes.
À la cour du doge, Shylock refuse l'offre de Bassanio, qui lui propose de lui rembourser 6 000 ducats (le double de la somme empruntée) en échange de la dette d’Antonio et exige sa livre de chair. Le doge, qui souhaite sauver Antonio mais sans établir de précédent dangereux en dénonçant le contrat, demande l'avis de Balthazar, jeune « docteur de la Loi » ; Balthazar est en fait Portia déguisée, et son clerc n’est autre que Nerissa. Portia exhorte Shylock à la pitié, mais il s'obstine et la Cour l'autorise à prélever sa livre de chair. Chacun se résout avec consternation à l'amputation d'une livre de fesse, mais Shylock, au prétexte que le contrat ne précise pas l'endroit précis du prélèvement, exige de pouvoir prélever le cœur même d'Antonio...
Au moment où Shylock va trancher, Portia observe que le contrat spécifie une livre de chair, ni plus ni moins : si une goutte de sang coule, il sera en tort. Shylock accepte alors le remboursement en argent mais Portia rappelle qu'il y a renoncé, et que, pour sa tentative d'assassinat sur Antonio, ses propriétés seront confisquées et sa vie remise à la merci du doge. Celui-ci gracie Shylock et un compromis est trouvé grâce à la générosité de chacun.
Bassanio ne reconnaît pas Portia et pour remercier le « docteur de la Loi » d'avoir sauvé son ami, lui offre ce qu'il voudra. Balthazar-Portia refuse mais devant son insistance, lui demande son anneau et ses gants ; il remet ses gants sans hésitation, mais refuse de donner l'anneau, cadeau de Portia. « Balthazar » insistant, il cède et Gratiano fait de même avec le clerc.
De retour à Belmont, Portia et Nerissa réclament leurs anneaux et font mine de se fâcher. Mais tous se réconcilient avec des excuses et de nouveaux serments et tout finit bien lorsqu’Antonio apprend que ses navires sont rentrés à bon port.
Shakespeare a mis l'un de ses discours les plus éloquents dans la bouche de Shylock :
« Un Juif n'a-t-il pas des yeux ? Un Juif n'a-t-il pas des mains, des organes,
des dimensions, des sens, de l'affection, de la passion ; nourri avec
la même nourriture, blessé par les mêmes armes, exposé
aux mêmes maladies, soigné de la même façon,
dans la chaleur et le froid du même hiver et du même été
que les Chrétiens ? Si vous nous piquez, ne saignons-nous pas ?
Si vous nous chatouillez, ne rions-nous pas ? Si vous nous empoisonnez,
ne mourrons-nous pas ? Et si vous nous bafouez, ne nous vengerons-nous pas ? »
— William Shakespeare, Le Marchand de Venise, Acte III, scène 1[14]
La pièce développe deux intrigues parallèles dans deux décors radicalement différents. Le monde de Venise est celui où s'exercent le pouvoir politique (le doge) et économique (le marchand Antonio et le prêteur Shylock). C'est le décor citadin de la comédie urbaine satirique dont Thomas Middleton se fera une spécialité, et de la comédie bourgeoise des humeurs de Ben Jonson, avec son mélancolique (Antonio), et son avare (Shylock) stéréotypés. Venise est le monde des tensions entre communautés religieuses (Acte I, sc i, 54-80) ; les affaires sont soumises non aux lois immuables du beau, du bon et du vrai, mais aux caprices de la rumeur[15] et de la fortune : « Toute ma fortune est en mer » (acte I, sc. 2, 177)[16]. L'activité principale est celle du négoce maritime, avec ses corollaires moralement ambigus : l'usure et la spéculation. Conformément aux théories d'Hippocrate sur l'influence plus ou moins bénéfique du climat sur l’équilibre des humeurs, celui de Venise exacerbe la « dyscrasie », rendant Antonio plus mélancolique, Gratiano plus gai et Shylock plus opiniâtre. C'est aussi un monde bruyant de consommation sexuelle (Acte II, sc ii, 176-185), le monde à l'envers du carnaval (acte II, sc. v, 30-36), avec ses fêtes, ses flambeaux et ses travestis (Acte II, sc. iv) : même la « sage, belle et sincère » Jessica s'y déguise en garçon et s'enfuit avec la cassette de son père (Acte II, sc. iv) tandis que Portia et Nerissa s'y rendent déguisées en avocat et en clerc (Acte III, sc. iv). La loi en vigueur, faite pour protéger le commerce international (Acte III, sc. iii, 25-35), n’est tempérée par aucune compassion.
Le monde de Belmont, en revanche, est le lieu magique de la comédie romantique où règne la mesure (acte I, sc. 2, 5-11), le bon sens et la perfection que décrira Baudelaire dans L’Invitation au voyage : « Là, tout n’est qu'ordre et beauté, / Luxe, calme et volupté. » Pas de soucis d'argent (grâce à la façon avisée dont le père de Portia a arrangé ses affaires avant de mourir), pas de querelles religieuses (c'est là que filent le parfait amour la juive convertie Jessica et le chrétien Lorenzo), pas de mensonges ou de faux-semblants (l’épreuve des trois cassettes), pas de rébellion puisque tous se soumettent aux règles (Acte II, sc. ix, 17) ou quittent les lieux, pas d'injustice puisque l’épreuve des trois cassettes fait en sorte que chacun soit récompensé selon son mérite. L'harmonie entre le macrocosme et le microcosme est telle qu'on y entendrait presque résonner la musique des sphères célestes quand jouent les musiciens (Acte V, sc. i, 54-88). Contrairement à la rigidité qui régit la loi et les contrats à Venise, Belmont tolère une grande souplesse dans l'application des règles et s’il faut choisir entre la piété filiale et l’amour conjugal, Portia fait le choix de Cordelia (Le Roi Lear) et de Desdémone (Othello) en trichant pour que Bassanio choisisse le bon coffret[réf. nécessaire].
Ces deux mondes ne sont pas séparés. De Venise remonte jusqu’à Belmont l'argent mal acquis de Shylock dérobé par Jessica. De Belmont redescend en échange l'argent de la charité pour sauver Antonio, et lorsque la charité n’y suffit pas, la raison qui en poussant jusqu'à l'absurde les conséquences du contrat passé entre Shylock et Antonio ramène ceux qui sont chargés d'exécuter la loi au bon sens. C’est l’esprit de la loi, non sa lettre, qu’il convient d’appliquer.
La pièce est toujours jouée aujourd'hui, mais elle pose un certain nombre de problèmes aux metteurs en scène en raison du conflit entre chrétiens et juifs qui figure au centre de son intrigue. Œuvre antisémite ou œuvre qui met en scène l'antisémitisme, elle continue de nourrir la division entre les critiques et spécialistes de Shakespeare[17].
La société élisabéthaine n'était pas exempte de cette haine des juifs qui se manifestait depuis le XIIe siècle dans l'Europe du Nord et de l'Ouest[18]. Les juifs anglais avaient été chassés au Moyen Âge et leur retour ne fut autorisé qu’avec l'avènement au pouvoir d'Oliver Cromwell. Les juifs présentés sur la scène élisabéthaine étaient des personnages caricaturaux, avec un nez crochu et une perruque rousse, dans le rôle d’usurier rapace. C’est notamment le cas de Barabas dans la pièce de Christopher Marlowe, Le Juif de Malte.
Sur la couverture du quarto il est indiqué que la pièce était jouée sous le titre du Juif de Venise, ce qui suggère un parallèle avec celle de Marlowe. Une des interprétations possibles de la pièce est que Shakespeare voulait opposer la compassion des chrétiens au désir de vengeance du Juif auquel fait défaut la grâce qui permet de comprendre la nature du pardon. Il est également possible qu’à l'époque de Shakespeare la conversion forcée de Shylock soit apparue comme un heureux dénouement, puisqu’il se rachetait ainsi de son hérésie et de sa haine envers Antonio.
L'universitaire Stephen Greenblatt, dans son ouvrage Will in the World, avance l'idée que Le Marchand de Venise est une réponse en négatif à l'antisémitisme manifeste de la pièce Le Juif de Malte de Christopher Marlowe. Le philosophe René Girard, dans Shakespeare, les feux de l'envie, insiste sur l'ambivalence de la pièce : « On recule devant l'idée que la structure du bouc-émissaire pourrait être simultanément subvertie et perpétuée par Shakespeare [...]. Si l'on examine de près la scène du procès, il ne fait plus de doute que Shakespeare casse les effets bouc-émissaire aussi habilement qu'il les produit ».
Comme d’autres lecteurs contemporains, Philippe Sollers note que le texte trouve quelques excuses au désir de vengeance qui anime Shylock, « poussé à bout par les insultes [...] des patriciens »[19]. Le procès n’est qu’une parodie de justice puisque Portia n’a aucune autorité légale.
Le Marchand de Venise aborde une question de philosophie du droit liée à l'interprétation de la loi. Shylock promeut une lecture littérale de la loi afin de la tourner à son avantage. Portia conseille à Antonio d'utiliser le légalisme de Shylock contre lui afin de ne pas rembourser sa dette[20].
Il existe deux autres pièces inspirées par le personnage principal du Marchand de Venise :
