D'abord tendance du SPD, puis de l'USPD, la ligue forme ensuite en le Parti communiste d'Allemagne (KPD). Sa période la plus active se situe au cours des années 1918-1919. Ses fondateurs sont arrêtés puis exécutés au cours de la répression d'une insurrection à Berlin en .
Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht — fils du cofondateur du SPDWilhelm Liebknecht — sont tous deux des membres importants de l’aile gauche du SPD. Ils créent au début de la Première Guerre mondiale[1], une organisation d'opposition, à la suite de la décision du SPD de voter les crédits pour déclarer la guerre à l'Empire russe le . Au Reichstag, Karl Liebknecht est alors le seul à s'opposer au vote des crédits militaires, brisant l'« union sacrée » du Parlement. Au-delà de leur opposition à l'impérialisme, Luxemburg et Liebknecht soutiennent la nécessité de l’action révolutionnaire, là où la direction du SPD choisit de s’intégrer au processus parlementaire. En , le groupe fait paraître une revue, Die Internationale, censurée dès la parution de son premier numéro. Ils font ensuite circuler clandestinement des publications politiques, comme le journal intitulé Spartakusbriefen (« les Lettres de Spartacus »). C'est en 1916 qu'ils prennent le nom de « spartakistes ». À partir de , paraît le quotidien spartakiste Die Rote Fahne.
En , la Ligue spartakiste crée avec d'autres groupes moins importants, le Parti communiste d'Allemagne (KPD). En , le KPD, associé aux socialistes indépendants, organise des manifestations de rue massives contre le gouvernement de Weimar, emmené par les dirigeants du SPD et dirigé par le chancelier Friedrich Ebert. Le gouvernement accuse l’opposition de planifier une grève générale et une révolution communiste à Berlin. Le soulèvement est rapidement écrasé par le gouvernement, avec l’aide des corps francs qui combattent aux côtés des forces régulières. Rosa Luxemburg et Karl Liebknecht sont assassinés alors qu’ils sont retenus prisonniers. Cet assassinat marque la rupture définitive entre SPD et KPD[3].
Gilbert Badia, Les spartakistes, 1918, l'Allemagne en révolution, Collections archives, Julliard, 1966
Le spartakisme ; les dernières années de Rosa Luemburg et de Karl Liebkhnecht, 1914-1918 - Gilbert Badia - Otium - Grand format - Les Pertuis ST PIERRE D OLERON (lire en ligne).
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