Calque de l'anglais conditional maintenance, l'expression « maintenance conditionnelle », désormais consacrée par l'usage, désigne la maintenance subordonnée à l'état — en anglais condition — du matériel (une expression équivalente en anglais est d'ailleurs condition-based maintenance ou CBM).
La définition de la norme française et européenne est la suivante : « Maintenance préventive qui inclut l’évaluation des conditions physiques, l’analyse et les éventuelles actions de maintenance qui en découlent » (extrait norme NF EN 13306 X 60-319 de ).
À titre d'exemple, remplacer des plaquettes de frein d'une voiture quand le voyant lumineux correspondant s'allume sur le tableau de bord, relève de la maintenance (préventive) conditionnelle.
L'état de santé du matériel fait l'objet d'une surveillance au moyen de techniques comme l'analyse des vibrations (angl. vibration analysis) ou analyse vibratoire, la tribologie (angl. tribology) et la thermographie par infra-rouges (angl. infrared thermography) ou thermographie infrarouge, qui permettent de savoir s'il va y avoir une avarie et quand celle-ci se produira (les spécialistes anglais parlent de condition monitoring, littéralement « surveillance de l'état »). Il ne reste plus qu'à prendre les mesures qui s'imposent pour éviter l'avarie.
Cette démarche ne peut se faire qu'avec une véritable volonté de la part de la direction d'engager les moyens nécessaires et ceci selon les étapes suivantes :
