La série, créée par le scénariste Lee Falk et dessinée par Phil Davis, a été publiée aux États-Unis par King Features Syndicate (qui a publié notamment Popeye ou Blondie) à partir de sous forme de triptyque quotidien (sauf le dimanche) (Dailies Strip) et à partir du sous forme d'une page couleur tous les dimanches (Sundays Strip).
Mandrake porte le costume classique du magicien de music-hall avec cape et chapeau haut-de-forme. Il lutte contre le mal grâce à son pouvoir hypnotique. Mandrake est, à l'origine, présenté comme un véritable magicien, doté de pouvoirs pratiquement illimités : l'auteur Lee Falk le ramène cependant au bout de quelque temps au rang de simple hypnotiseur (capable cependant de télépathie et de projection mentale), afin que ses exploits n'apparaissent pas trop aisés[1]. La propriété de Mandrake se nomme Xanadu, et est truffée de dispositifs techniques et de gadgets.
Autres personnages
Mandrake est accompagné par Lothar, son valet africain, et Narda, princesse européenne. Ils seront rejoints plus tard par Hojo, le cuisinier asiatique, et Karma, la cousine de Lothar (personnages nés sous le pinceau de Fred Fredericks, qui a repris la série après la mort de Phil Davis, en 1964). Dans la série des Défenseurs de la Terre, Lothar n'est plus le valet de Mandrake, mais un aventurier indépendant et un ami ; Mandrake y a comme apprenti un jeune Asiatique répondant au nom de Kshin, et Theron n'est plus son père, mais son mentor. Une partie de l’histoire de ce dernier est narrée dans l’épisode Le Secret du livre des énigmes.
Lothar
Lothar est le valet africain de Mandrake. Il en est le meilleur ami, dans sa lutte contre le crime.
De stature athlétique, au lieu de devenir roi africain des « 7 Nations », il préfère suivre Mandrake lors de leur rencontre au cours du voyage de ce dernier en Afrique. Une statue à son effigie (Lothar, roi de la grande confédération des tribus africaines), a été mise en place (Mandrake no 11), dans chaque village d'Afrique.
Réputé l'homme le plus fort du monde, il est invulnérable à toute arme de fabrication humaine, ainsi qu'à la magie.
Lothar apparaît aux côtés de Mandrake dès 1934 dans la bande quotidienne inaugurale.
Narda
Narda est la compagne de Mandrake. Elle est princesse d'un pays d'Europe centrale appelé « Cockaigne », dirigé par son frère ainé Segrid, à la suite du décès de leur mère Isabel, puis de leur père Karl.
Elle apparaît quelquefois comme l'assistante de Mandrake le Magicien. Après une très longue liaison, ils se marient en 1998.
Narda apparaît aux côtés de Mandrake dès le deuxième épisode de la saga : Le Faucon (Mandrake rencontre Narda).
Le vrai Mandrake
Un prestidigitateur canadien du nom de Leon Mandrake a connu une très grande popularité en Amérique du Nord des années 1930 aux années 1980. Il semble que Lee Falk n'ait pas entendu parler de Leon Mandrake et que ce soit un hasard, mandrake signifiant en anglais Mandragore, un bon nom pour un magicien. Cependant, après avoir rencontré Leon Mandrake, Phil Davis a modifié le dessin de son personnage pour que les deux Mandrake se ressemblent[2].
Adaptations cinématographiques
Il y eut en 1939 un « serial » — série à suivre de films de 30 minutes proposée en avant-programme — intitulé Mandrake the Magician. Très librement adapté (et assez éloigné) du personnage originel, ce Mandrake était surtout une sorte de détective. Il était interprété par Warren Hull.
En 1979, un téléfilm pilote a été réalisé afin de produire une série télévisée mais son échec en termes d'audience a mis fin au projet pour la chaîne NBC[3].
Par la suite, Federico Fellini, grand amateur de bandes dessinées et de magie, chercha à le porter à l'écran, mais sans succès. Marcello Mastroianni devait interpréter le personnage du magicien en cape et haut-de-forme. Ce projet n'aboutira jamais, mais Mastroianni porte ce costume — en guise d'hommage — dans le film Intervista.
Il apparaît aussi dans Les Défenseurs de la Terre (The Defenders of the Earth) où le héros fait équipe avec Flash Gordon, Lothar, Le Fantôme et leurs enfants (série d'animation des années 1980-1990).
Le chanteur compositeur français Claude François rendit hommage au magicien Mandrake dans l'une de ses chansons intitulée, Le Magicien, dont il a composé les paroles et la musique en 1968.
Dans la série Zembla, Rasmus est un magicien maladroit qui fait implicitement référence à Mandrake.
Le rappeur américain MF DOOM a donné le nom du personnage à l'un de ses titres.
Statuette Mandrake d'or pour la distinction française récompensant les magiciens.
Crazy Horse (cabaret): George Bangable, le Maître de Cérémonie et Gentleman-Crooner du célèbre Cabaret parisien , s'est inspiré des deux illustres figures des années 30/40 pour créer son propre personnage: l'acteur Clark Gable et le magicien Mandrake.
Controverse avec Mandriva SA sur l’utilisation du nom Mandrake
En France, la société Mandriva SA (originellement Mandrakesoft) avait choisi le nom Mandrakelinux pour son produit phare[5], avant de devoir y renoncer à la suite d'un procès lancé par Hearst Holdings et King Feature Syndicate Inc.[6], détenteurs de la licence Mandrake le Magicien. Depuis 2005, le nom de ce système d'exploitation a été changé en Mandriva Linux.
