La North American Soccer League 1981 est la quatorzième édition de la North American Soccer League. Vingt et une équipes s'inscrivent au championnat. Les clubs sont répartis en 5 poules géographiques.
Les 15 meilleures équipes (en nombre de points, toutes poules confondues) se qualifient pour la phase finale, en sachant que la meilleure de toutes est directement qualifiée pour les quarts de finale. Tous les matchs de phase finale sont joués en match aller-retour, sauf la finale jouée sur un match sur terrain neutre. Comme dans d'autres compétitions organisées en Amérique (Ligue nationale de hockey ou NBA), il n'y a ni promotion, ni relégation, un système de franchises est mis en place.
C'est le club du Sting de Chicago qui remporte cette édition en battant lors de la finale le champion en titre le Cosmos de New York. C'est le premier titre de l'histoire du club.
Les Diplomats de Washington qui existaient en 1980 disparaissent également. Cependant, l'Express de Detroit se relocalise et prend le nom des Diplomats.
Trois équipes se relocalisent. Les Rogues de Memphis deviennent les Boomers de Calgary, les Tea Men de la Nouvelle-Angleterre deviennent les Tea Men de Jacksonville et le Fury de Philadelphie devient le Manic de Montréal.
Toutes les équipes disputent 32 rencontres réparties comme suit :
pour les divisions de 4 équipes :
12 rencontres de division (4 matchs face aux trois autres équipes)
20 rencontres inter-divisions (8 équipes affrontées deux fois, 2 équipes affrontées une fois à domicile, 2 équipes affrontées une fois à l'extérieur ou 9 équipes affrontées deux fois, 1 équipe affrontée une fois à domicile, 1 équipe affrontée une fois à l'extérieur)
pour la division de 5 équipes :
12 rencontres de division (2 matchs à domicile et 1 à l'extérieur face à deux équipes, 1 match à domicile et 2 à l'extérieur face aux deux autres équipes)
20 rencontres inter-divisions (8 équipes affrontées deux fois, 2 équipes affrontées une fois à domicile, 2 équipes affrontées une fois à l'extérieur)
Il n'y a pas de match nul. En cas d'égalité au bout de 90 minutes, une prolongation avec but en or de 15 minutes est jouée. Si elle achève sans but, une séance de tirs au but a lieu. Contrairement à une séance de tirs au but classique, les joueurs partent des 35 yards (environ 32 mètres du but) et ont cinq secondes pour tirer au but.
Le barème de points est le suivant :
Victoire dans le temps réglementaire ou en prolongation : 6 points
Victoire aux tirs au but : 4 points
Défaite : 0 point
Un point de bonus est accordé par but marqué dans la limite de 3 buts par match.
Les deux premiers de chaque division se qualifient pour les séries éliminatoires. Les cinq meilleurs bilans restants également.
A Quand un score est suivi d'une lettre, cela signifie que le match en question s'est terminé par une séance de tirs au but. Si le score inscrit est 3-2, cela signifie que l'équipe gagnante a remporté la séance de tirs au but après un match nul 2-2 à l'issue de la prolongation.
Dans chaque division, les deux premières équipes sont qualifiées pour les séries éliminatoires. Les cinq meilleurs bilans restants toutes divisions confondues également.
Le meilleur bilan général est dispensé du premier tour des séries éliminatoires.
Le 1er tour, les quarts de finales et les demi-finales se disputent en deux manches, avec match retour et match d'appui éventuel sur le terrain de la tête de série la plus élevée. Chaque match doit avoir un gagnant. Au bout de 90 minutes, en cas d'égalité, une prolongation de 30 minutes est disputée. S'il y a toujours égalité, une séance de tirs au but a lieu.
En quart de finale et en demi-finale, l'équipe qui a eu le plus de points en saison régulière dans chaque conférence affronte l'équipe qui en a eu le moins. La deuxième équipe affronte le plus mauvais bilan restant et ainsi de suite.
Le Soccer Bowl a lieu au Stade de l'Exposition nationale de Toronto sur un seul match. Au bout de 90 minutes, en cas d'égalité, une prolongation de 30 minutes avec but en or a lieu. S'il n'y a pas de but, une séance de tirs au but a lieu.
Canada
États-Unis
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Vladislav Bogićević (22 passes)
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