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Un obus est un projectile creux, de forme cylindrique terminé par un cône, rempli de matière explosive. C'est une munition tirée par un canon. La partie supérieure d'un obus se nomme la cloche.
L'étymologie du mot « obus » viendrait du mot allemand haubitz ou haubitze. L’exemple du plus ancien mot « obus » viendrait de la bataille de Nervinde (1693) où l’adversaire allemand laissa après sa fuite outre 77 pièces de fonte, huit mortiers appelés « obus ».[réf. nécessaire]
Les armes d'un calibre supérieur ou égal à 20 mm tirent des obus. Destinés aux canons d'attaque, canon anti-aérien ou d'artillerie, les obus sont généralement suffisamment volumineux pour contenir une charge spécialisée, appropriée à un usage particulier.
Les premiers projectiles à charge explosive propulsés au canon ont été expérimentés au Moyen Âge, en Europe et en Chine. Ils ont été perfectionnés ensuite par divers inventeurs, tels le lieutenant britannique Henry Shrapnel en 1784 ou Pierre Choderlos de Laclos qui, lors d'expériences balistiques en 1795, mit au point un boulet creux chargé de matières explosives.
Pour les calibres inférieurs à 20 mm, on parle de balles, même si ces dernières recèlent parfois également une charge spécialisée (notamment en ce qui concerne les armes aéronautiques de faible calibre utilisées au cours de la Seconde Guerre mondiale).
La précision de tir est primordiale dans la conception d'un système d'artillerie, et c'est pour cette raison que la grande majorité des obus sont « spinnés » depuis 1914, c'est-à-dire mis en rotation sur eux-mêmes : l’âme rayée du canon leur confère une forte vitesse de rotation autour de leur axe longitudinal. Ceci permet de stabiliser l'incidence de l'obus par effet gyroscopique et d'éviter que cet axe ne s'écarte de la trajectoire, ce qui aurait pour conséquence de lui faire présenter un profil asymétrique impliquant une déviation à cause de la résistance de l'air. La vitesse de rotation en sortie de bouche s’élève typiquement à 260 tours par minute pour un obus de calibre 155 mm[1]. Cet aspect vital permet d'atteindre des précisions de frappe par exemple de moins de 50 mètres à 40 km pour le canon de 155 mm CAESAR en opération concrète sur plusieurs théâtres, à condition de connaître précisément sa propre position et cap à l'aide d'un système de positionnement par satellites.
L'électronique moderne permet d'augmenter encore la précision de l'obus. L’intérêt logistique est militairement évident : en touchant plus près sa cible, la masse d'explosif peut être réduite et donc les obus sont moins lourds, facilitant la manutention, le transport et d'une manière générale toute la logistique sur un théâtre. L'obus guidé possède une électronique embarquée lui permettant de se connecter avec un équipement extérieur comme le GPS qui le guide vers la cible. Une autre option est de doter l'obus d'un auto-directeur (infrarouge) le rendant, en théorie, parfaitement furtif et autonome, mais il peut alors être leurré. L'obus guidé possède obligatoirement des actionneurs asservis (ailettes) pour générer les forces aérodynamiques nécessaires aux petites modifications de trajectoire. La rotation autour de son axe de l'obus guidé complexifie beaucoup sa conception, puisque l'incidence est en principe contrôlée dans un obus guidé remettant en cause la technique du spin qui devient alors néfaste. On ne sait pas faire une électronique embarquée qui sache gérer 400 Hz de spin…
Le coût de fabrication de l’obus guidé est bien sûr élevé.
Un des problèmes pratiques rencontré en opération est la sécurité : en effet, le stock d'obus nécessaire pour le terrain est susceptible de détoner à la suite d'un incendie, un choc violent ou une explosion d'un obus venant de l'extérieur. L'explosion du cuirassé Liberté en rade de Toulon en 1911 en est un exemple, les poudres des obus en soute surchauffée et mal ventilée ayant détoné, ou encore le naufrage du sous-marin soviétique K-141 Koursk qui est détruit à la suite d'un incendie en salle torpille qui en aurait fait exploser une. Les munitions muratisées permettent de répondre à cette problématique. Il s'agit de traiter la charge explosive de l'obus pour éviter qu'elle n'explose intempestivement en cas d'incendie ou d'explosion à proximité. La charge va alors brûler mais sans détoner. Ce procédé, très coûteux, est en général réservé aux munitions utilisées par les plateformes critiques[2], comme celles embarquées à bord du porte-avions Charles de Gaulle par exemple.
Les obus de calibre 75 mm utilisés lors de la Première Guerre mondiale pesaient 7 kg.
La précision des obus classiques américains de 155 mm a une marge d’erreur qui peut atteindre 106 mètres autour de la cible à 25 km de distance sur terrain plat (plus de 300 m sont évoqués en terrain montagneux) et un rayon létal d'environ 150 m.
Un obus de 155 mm L15 britannique est rempli de 11,3 kg de RDX[3].
Des obus atomiques américains et soviétiques furent en service des années 1950 à la fin de la guerre froide.
Voici la masse des obus d'artillerie occidentaux et soviétiques standard durant la seconde moitié du XXe siècle[4] :
| Calibres | Poids moyen de l’obus | Poids moyen d’explosif |
|---|---|---|
| 105 mm OTAN | 13 kg | 2,6 kg |
| 122 mm (D-30) | 22 kg | 4,4 kg |
| 152 mm (D-20) | 44 kg | 8,8 kg |
| 155 mm OTAN | 44 kg | 8,8 kg |
| 180 mm (2S7) | 88 kg | 17,6 kg |
| 203 mm OTAN | 92 kg | 18,4 kg |
Les obus guidés ou « intelligents » sont dotés d'une technologie leur permettant de se guider après le lancement, généralement par l'ajout d'ailettes de direction qui adaptent leur trajectoire lors d'un vol plané non propulsé[5].
Parmi les obus guidés, on peut citer le M982 Excalibur, un obus de 155 autoguidé par GPS[6] et le M712 Copperhead, guidé par laser.
« La précision [des obus guidés] permet d’éviter les dommages collatéraux, notamment en zones urbaines. Elle permet aussi de réduire l’empreinte logistique : tirer un obus de précision pour traiter une cible qui demandait 24 obus traditionnellement permettra donc de réduire le volume de munitions à transporter et mettre en place », témoigne le général Burkhard[7].
Les obus RAAM (Remote Anti-Armor Mine), conçus pour l'artillerie de 155 mm, peuvent répandre neuf mines antichars sur une zone délimitée[8].
Il est difficile d'estimer le prix des obus d'après les sources librement consultables. Ainsi selon certaines sources un obus de 155 mm coûterait 800 $[9] quand d'autres parlent de 6 000 €[7]. Les prix augmentent également très vite pour les modèles les plus complexes : Un obus guidé de 155 mm coûterait environ 60 000 €[7], et l'obus guidé américain M982 Excalibur environ 110 000 $[10],[9]. Un obus RAAM couterait environ 3 000 €[9].
