Patrick Rollo Basil French naît le [1] à Aldershot[2] au sud-ouest de Londres dans une famille irlandaise[3]. Son père, Maurice, est officier de l'armée et sa mère, Lavinia (Burke) French, est femme au foyer[2].
Il grandit à Warminster en Angleterre, et fréquente l'Ampleforth College (en)[2], une école catholique romaine dépendant d'un monastère dans le Yorkshire. Il y a côtoyé l'historien britannique William Dalrymple[3].
Il étudie les littératures anglaise et américaine à l'université d'Édimbourg[4] où il obtient une maîtrise en littérature anglaise et un doctorat en études sud-asiatiques[2].
À l'âge de 16 ans, il rencontre le 14e dalaï-lama qui visite ce monastère, rencontre qui suscite chez lui un intérêt pour le Tibet[5], renonçant même à la foi catholique romaine de son enfance pour adopter le bouddhisme tibétain[6], déclarant cependant ne jamais avoir ressenti le besoin de se convertir[7].
Lors des élections générales de 1992, il est candidat du Parti vert au Parlement, période à laquelle il est aussi président de l'association Free Tibet Campaign, qui milite pour la fin de ce qu'elle appelle l'occupation chinoise du Tibet[8]. Il est membre du comité de direction du groupe de soutien au Tibet au Royaume-Uni, ainsi que membre fondateur de la table ronde intergouvernementale Inde - Royaume-Uni[9].
En 1999, à la suite d'un voyage au Tibet et dans les régions limitrophes, il démissionne de la présidence de Free Tibet Campaign[10], doutant qu'un Tibet libre ait un sens sans une Chine libre[6].
En 2013, il est Visiting Scholar au Center for the Advanced Study of India[13], la première institution de recherche aux États-Unis vouée à l'étude de l'Inde contemporaine[19].
French était marié à Meru Gokhale, anciennement rédacteur en chef de Penguin Random House India, et la fille de l'auteur et éditeur Namita Gokhale[3]. Il a été marié une fois auparavant, à Abigail Ashton-Johnson.
French est décédé le 16 mars 2023 à Londres, à l'âge de 56 ans. Il avait un myélome[20] depuis quatre ans[21].
En 1995, il reçoit le Prix Somerset-Maugham pour son livre Younghusband: The Last Great Imperial Adventurer.
En 1997, il remporte le prix « Jeune auteur de l'année » du Sunday Times pour Liberty or Death: India's Journey to Independence and Division.
En 2008, il est finaliste du prix Samuel Johnson qui récompense des essais publiés en langue anglaise, pour son livre The World Is What It Is: The Authorised Biography of VS Naipaul.
En 2009, il reçoit le Prix Hawthornden pour son livre The World Is What It Is.