Premier ministre à de multiples reprises depuis le début des années 1950, il était très proche de Norodom Sihanouk qu'il a suivi dans son exil à Pékin et dont il a été la dernière fois le Premier ministre lorsque le prince était président du Kampuchéa démocratique, alors que la réalité du pouvoir était exercée par les Khmers rouges.
Biographie
Penn Nouth est né le à Phnom Penh dans une famille de hauts fonctionnaires (gouverneurs de provinces).
Il entra en 1918 à l’école franco-khmère dont il sortit diplômé d’Études primaires supérieures en 1926, ce qui lui valut d’intégrer l’administration française au protectorat du Cambodge, au titre de secrétaire des résidences.
En 1929, il est nommé commis de 5e classe avant d’intégrer l’École d’administration cambodgienne, dont il sort major de sa promotion en 1935, ce qui lui permet d’accéder au poste de cadre supérieur.
En septembre 1938, il est envoyé en stage à Paris, au ministère des Colonies pour parfaire sa formation.
À la déclaration de la Seconde Guerre mondiale, en septembre 1939, il réintègre l’administration cambodgienne comme gouverneur adjoint de la province de Kandal, le gouverneur étant Ung Hy.
À la fin de 1940, il est nommé chef de cabinet de Ung Hy, devenu Premier ministre et ministre de l’Intérieur et des Cultes.
À l’avènement du roi Norodom Sihanouk, en avril 1941, il reste chef de cabinet de Ung Hy, qui tout en conservant son poste de Premier ministre, devient ministre du Palais royal des Finances, des Cultes et des Beaux-Arts.
Le , lorsque l’armée japonaise décide de renverser l’administration coloniale française, Ung Hy devient ministre des Finances du nouveau gouvernement royal dirigé par Norodom Sihanouk et Penn Nouth en devient le vice-ministre des Finances.
Le , lorsque Son Ngoc Thanh prend la tête d’un gouvernement qui ne durera que quelques mois, Penn Nouth devient ministre des Finances par intérim.
Le , Penn Nouth est nommé gouverneur de la province de Kampong Cham. Il aura notamment la charge de gérer des émeutes antifrançaises dans les plantations d’hévéas de Chup et Mimot.
Le , il retourne à Phnom Penh, dont il devient gouverneur le .
Le il devient président du Conseil et ministre de l’Intérieur et de l’Information. Il doit démissionner le après sa mise en minorité à l’Assemblée nationale.
Le , il est nommé par Norodom Sihanouk membre du Conseil de régence pendant le séjour du roi en France.
À partir de 1950, il est conseiller privé du roi « ayant rang, prérogatives et traitement d’un ministre d’État du Gouvernement royal ».
Nommé ministre de la Défense nationale le , il participe le à la conférence de Pau, chargée de régler des questions techniques et juridiques en suspens entre le gouvernement français et les États associés de l’Indochine dans le cadre d'un transfert de souveraineté (limitée) à ces derniers.
Le , dans le cadre de sa croisade royale pour l’indépendance, Norodom Sihanouk nomme Penn Nouth Premier ministre et lui donne le commandement de l’armée royale khmère avant de partir en exil en Thaïlande. En mars de la même année, il rejoint le roi à Paris pour entamer des pourparlers avec le gouvernement français et en juillet, il dirige les négociations avec les autorités coloniales depuis Phnom Penh. Le , l’indépendance du Cambodge est enfin reconnue 90 ans après le traité de protectorat du .
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