Un jeu est une activité d’ordre psychique ou bien physique plaisante et improductive à court terme. Le jeu entraîne des dépenses d’énergie et de moyens matériels, sans créer aucune richesse nouvelle. Les individus qui s’y engagent ne le font le plus souvent que par loisir et n’en retirent généralement que du plaisir.

Les sciences de l’éducation et du développement humain, les sciences cognitives et la pédagogie examinent le jeu comme pratique infantile, importante pour les apprentissages et l’éducation, ce qui peut le rendre productif à moyen et long termes. Dans le jeu, le jeune humain, comme celui d’autres espèces, réalise sans enjeu vital des actes qui lui seront nécessaire dans sa vie adulte. L’adulte, cependant, continue à jouer, et applique fréquemment le concept de jeu à des activités qu’il ne conçoit pas comme purement divertissantes. La sociologie et la psychologie des interactions humaines établissent, l’une et l’autre, des liens entre les jeux réglés, comme les sports, et les conventions, souvent implicites, qui règlent la vie des sociétés et les sentiments des individus qui les composent. Cette extension du concept de jeu donne en économie la théorie des jeux.

De très nombreuses activités humaines peuvent donc s’assimiler à des jeux mais cette généralité fait des limites de la définition du jeu un problème pour déterminer ce qui est un jeu et ce qui ne l’est pas. Il est plus facile de répertorier et de classer les jeux. Ceux-ci se caractérisent généralement par un nom et des règles et sont classables par types, un jeu pouvant être catégorisé dans plusieurs types différents : jeu de stratégie, jeu de lettres, jeu de rôle, jeu d’adresse, jeu de société, casse-tête, jeu usant d’un tablier, jeu de cartes…

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