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Roger Delphin Auguste Cretin |
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Roger Vercel est le pseudonyme, puis le patronyme officiel (décret du ) de Roger Delphin Auguste Cretin, né le au Mans et mort le à Dinan, écrivain français.
Roger Vercel suit des études de lettres à la faculté des lettres de Caen[1].
Au début de la Première Guerre mondiale, en 1914, il est mobilisé. En raison de sa mauvaise vue, il est affecté comme brancardier sur les champs de bataille du Nord et de l'Est de la France. Il prend ainsi part aux batailles de l'Yser, de Champagne, de la Somme. Gazé à l'ypérite, blessé au bras gauche, titulaire d'une citation, il reçoit la croix de guerre.
L'armée manquant de gradés, il est incité à suivre une formation d'élève-officier, en , à Saint-Cyr d'où il sort aspirant. Puis il termine la guerre sur le front d'Orient, en Roumanie, chargé de la propagande, puis magistrat-instructeur à la prévôté. Il ne sera démobilisé qu'en , un an après l'armistice, titulaire de la médaille commémorative de Roumanie.
Il reçoit le grade de sous-lieutenant en 1920[2].
Ayant passé une licence ès lettres en 1920, mais souffrant toujours des poumons, il sollicite un poste d'enseignant dans une ville au climat maritime, sur les conseils de ses médecins. Il rejoint alors Dinan, où il est nommé en octobre 1920 professeur de lettres au collège municipal de garçons.
En 1927, il soutient une thèse de doctorat ès lettres dont le sujet est « Les images dans l'œuvre de Corneille ». La thèse complémentaire est un lexique des images de Pierre Corneille et de Racine. L'Académie française lui attribue pour ce travail le prix Saintour d'histoire littéraire.
Ses souvenirs de guerre lui inspirent quelques-uns de ses premiers livres (Notre père Trajan, Capitaine Conan, Léna), mais c'est le monde maritime qui est au cœur de son œuvre. En effet, Vercel est passionné par la mer et la vie des marins, et bien que n'ayant pratiquement jamais pris la mer lui-même, la plupart de ses romans se déroulent dans un cadre maritime. En 1934, il rencontre Louis Malbert, capitaine du remorqueur Iroise, qui l'inspire pour l'écriture du roman Remorques qui sera adapté au cinéma par Jean Grémillon avec Jean Gabin dans le rôle du capitaine Malbert.
Au Large de l'Eden lui vaut le prix du comité Fémina France-Amérique en 1932. Il obtient le prix Goncourt en 1934 pour Capitaine Conan, roman partiellement autobiographique fondé sur son expérience du front d'Orient et de défenseur au conseil de guerre.
Vercel est mobilisé d' à , date à laquelle il reprend son enseignement en première au lycée de Dinan.
Un article violemment antisémite[3], qu'il publie le , est exhumé des archives du journal L'Ouest-Éclair (futur Ouest-France) en 2011 et jette un voile sombre sur cette période de la vie de l'écrivain. Après la guerre, il est mis à la retraite d'office, par arrêté du ministre de l'Éducation nationale en date du , sur avis du conseil académique d’enquête de l'académie de Rennes du , pour avoir « publié plusieurs articles où il soutient la politique du maréchal Pétain et de l'amiral Darlan, articles de nature à détruire l'esprit de résistance. » Cette décision sera sans effet, puisque Vercel, depuis 1941, obtenait chaque année un congé d'inactivité pour ses publications littéraires.
En revanche, à la Libération, aucune charge contre lui n'émanera du comité FFI de Dinan, ni du Comité national des écrivains, ni de la commission d'épuration de la Société des gens de lettres. L'article du est le seul texte antisémite de Vercel, qui a toujours refusé de publier dans la presse collaborationniste.
Cette prise de position sera oubliée, et ne subsistera de Roger Vercel que l'auteur reconnu de Capitaine Conan. Décoré de la Légion d’honneur en 1938, et n'en ayant pas été privé à la Libération, il est promu au grade d’officier par décret du [4].
C'est à Dinan, ville où il sera inhumé, que Roger Vercel s'éteint, âgé de 63 ans, en 1957, d'une pleurite, conséquence de son intoxication à l'ypérite pendant la Grande Guerre, dont il aura gardé des séquelles pendant toute sa vie.
Il est le père de Simone Roger-Vercel (1923-2015), écrivaine, et de Jean Vercel (1929-2011), artiste peintre et photographe.
Officier de la Légion d'honneur (1949) (chevalier en 1938)Dans Roger Vercel, l'écrivain qui aimait la mer, Jean-Yves Ruaux écrit :
« Le héros – rarement une héroïne – de Vercel est un homme de terrain, pas un intellectuel, un taciturne que les circonstances acculent à la grandeur. Il s’étiole en temps de paix et d’inaction comme Conan. Philippe Torreton en a campé la veulerie, retour au pays, dans le film que Bertrand Tavernier a tiré du roman. Comme les premières œuvres du romancier, Capitaine Conan tire sa substance de son expérience de commissaire-rapporteur au conseil de guerre sur le front d’Orient. Macédoine, Roumanie, Bulgarie, Ukraine… Le jeune homme fait un an de rab. Pour lui, la guerre de 14-18 s’arrête en 19. »
Plusieurs de ses œuvres ont été portées à l'écran :
