Né dans une famille brahmanes de culture telugu, le jeune Radhakrishnan se révélé académiquement brillant. Grâce à une bourse d’études, il se trouve à 17 ans au Madras Christian College. Il en sort en 1906 avec un diplôme de Maître en philosophie. Il y acquiert également une bonne culture biblique et connaissance de l’histoire du christianisme. Reconnaissant pour la solide formation occidentale reçue dans des institutions chrétiennes, il reconnait également que la critique systématique de l’Hindouisme qu’il y rencontrait le força à approfondir sa propre tradition religieuse et à y rester attaché. Sa thèse a pour titre: "The Ethics of the Vedanta and its Metaphysical Presuppositions".
Carrière académique
Professeur de philosophie, en 1909, au Madras Presidency College, puis à l’université de Mysore (1918), puis à l’université de Calcutta (1921), Radhakrishnan se fait connaitre dans le monde académique par ses articles dénotant une remarquable intégration des traditions philosophiques occidentale (chrétienne) et orientale (hindoue). Aussi est-il choisi pour représenter l’université de Calcutta au congrès de philosophie de Harvard en 1926 et est-il invité à donner les Hibbert Lecture à Oxford en 1929.
La même année il est nommé professeur au Harris Manchester College d’Oxford (premier Indien professeur à Oxford). Il y enseigne les religions comparées (Comparative religion) : deux ans plus tard il est anobli par le roi d’Angleterre, mais il n’utilisera plus ce titre de Sir après l’indépendance de son pays.
Vice-chancelier de l’université d'Andhra de 1931 à 1936 il passe à l’université hindoue de Bénarès où il est vice-chancelier de 1939 à 1948.
La grande autorité académique et morale de Radhakrishnan, qui dépasse largement les frontières du pays, fait qu’il est sollicité pour occuper des postes importants dans la vie du pays, sans être affilié à aucun parti politique ni avoir participé activement à la lutte pour l’indépendance.
Radhakrishnan est le héraut de culture hindoue moderne. Il est membre de l’assemblée constituante du pays. Après l’indépendance de l’Inde (1947) Il est choisi comme premier représentant de l’Inde à l’UNESCO (1946-1949) puis est ambassadeur en Union soviétique (1949-1952). Il est choisi comme vice-président de l'Inde du au (avec Rajendra Prasad comme président), puis finalement élu au plus haut poste du pays, président de l'Inde, qu’il occupera du au .
Le , le président Rajendra Prasad, le vice-président Radhakrishnan et Nehru reçoivent le dalaï-lama lors de sa visite en Inde[1]
Pensée
Portrait of Sarvepalli Radhakrishnan by Serge Ivanoff. 1953
Tout en étant un penseur original et indépendant Radhakrishnan est influencé par le christianisme dont il rejette cependant (parfois avec véhémence) les prétentions à être la religion ultime et unique au-delà et achevant toute autre tradition religieuse, et ses aspects dogmatiques liés à la certitude de posséder la vérité - et la vérité entière - en ce qui concerne les choses religieuses.
Il en évite tout emprunt facile mais en accepte par contre les valeurs (que l’on appelle occidentales), l’humanisme chrétien, qui a conduit au développement des sciences et à l’efficacité technique de l’Occident. Il est le chantre de l’intégration dynamique de ces aspects pour l’émergence d’un hindouisme moderne socialement plus engagé et plus actif dans la transformation du monde (activité scientifique). Ses publications les plus significatives sont : Eastern Religion and Western Thought (1926) et L’Hindouisme et la vie(The Hindu view of Life) (1929). Lui-même, tout en revendiquant son identité hindoue se déclarait volontiers agnostique.
