Les sciences de la nature, ou sciences naturelles, ont pour objet le monde naturel. Il s'agit de termes surtout utilisés dans le domaine de l'enseignement scolaire. Les termes « sciences de la nature », « sciences naturelles » et « histoire naturelle » sont en réalité équivalents. La nuance sémantique qui les différencie consiste en ce que « sciences de la nature » et « sciences naturelles » sont des termes au pluriel qui mettent l'accent sur la diversité des sciences, chacune spécialisée, alors que le terme le plus ancien des trois : « histoire naturelle », récemment modernisé en « science de la nature », est au singulier pour exprimer l'unicité des sciences qui étudient la nature.
Sciences de la nature et sciences naturelles dans l'enseignement en France
Dans l'enseignement en France :
- l'appellation « sciences naturelles » désigne généralement l'ensemble des disciplines scientifiques portant sur l'étude de la nature au sens écologique ou environnemental du terme. C'est-à-dire de « l'ensemble formé par les sciences de la vie et celles de l'écosystème ayant permis l'éclosion de la vie »[1]. Elle peut regrouper les sciences de la vie et les sciences de la Terre : dans l'enseignement secondaire l'enseignement de la biologie et de la géologie constituait les sciences naturelles avec un CAPES, ainsi qu'une agrégation de sciences naturelles, pour cette dernière, la séparation fut institutionnellement établie en France en 1958, avec l'apparition des options « sciences de la Terre » et « sciences biologiques » [2]. De nos jours, un assortiment de sciences comprenant la zoologie la botanique certaines sciences de la Terre est enseigné dans les classes de l'enseignement primaire sous l'appellation « sciences naturelles » ;
- le terme « sciences de la nature » englobe, en français, un plus vaste ensemble de sciences, avec notamment la physique et la chimie ; ce terme s'oppose parfois aux sciences "abstraites" que constituent les mathématiques ;
- le terme « histoire naturelle », comme synonyme de sciences naturelles, a été peu, ou jamais, utilisé dans l'enseignement scolaire en France. Il est tout de même utilisé dans l'enseignement universitaire dans des disciplines telles que l'histoire des sciences ou au sein d'institutions s'occupant à la fois de recherche et d'enseignement telles que le Muséum national d'histoire naturelle.
