Histoire
Le sesterce d'argent sous la République
Sous la République romaine où le sesterce est frappé en même temps que le denier vers -211[1]. Représentant le quart d'un denier, il s'agit d'une petite monnaie en argent (la plus petite du système romain, pesant théoriquement un scrupule (à peine plus d'un gramme), émise en quantité assez rare)[2].
Son nom vient de sa valeur originale : initialement il valait 2 as et demi. Sesterce vient de la construction protractive semis-tertius qui signifie « demi troisième » (sous-entendu demi troisième as)[3]. Son abréviation HS a la même origine : initialement IIS soit II pour deux (voir numération romaine) et S semis c’est-à-dire moitié d'as = 2 1/2 as, les deux I ayant été barrés pour devenir H.
| Équivalences entre monnaies romaines (Ire moitié du IIe siècle av. J.-C.) | |||||
| Denier | Quinaire | Sesterce | As | Métal | |
|---|---|---|---|---|---|
| Denier (symbole X) | 1 | 2 | 4 | 10 |  Argent
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| Quinaire (symbole V) | 1/2 | 1 | 2 | 5 | Argent
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| Sesterce (symbole IIS) | 1/4 | 1/2 | 1 | 2,5 | Argent
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| As (symbole I) | 1/10 | 1/5 | 2/5 | 1 |  Bronze
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D'une valeur de 2 1/2 as, le sesterce monte à 4 as vers 145 av. J.-C.. L'habitude acquise maintient l'abréviation HS désormais sans signification du rapport à l'as pour désigner un montant en sesterce[4].
Le sesterce de laiton sous l'Empire
À partir du règne d'Auguste (fin du Ier siècle av. J.-C.) qui réorganise, après une longue période de guerre, tout le système monétaire, le sesterce devient une grosse pièce de laiton pesant 1/12 de livre romaine, soit environ 27 grammes. Cet alliage, composé essentiellement de zinc et de cuivre, était plus prisé que le cuivre seul. D'un jaune d'or, il était nommé orichalque, qui signifie littéralement « cuivre doré ».
La composition du sesterce [5] varie suivant les disponibilités en métaux (cuivre, zinc, étain) durant l'Empire, d'où les différentes appellation de bronze, cuivre, laiton ou airain.
Les lettres S. C., fréquemment présentes au revers des sesterces signifient, Senatus Consulto, pour rappeler que l'émission des monnaies en bronze était faite sous le contrôle du sénat romain.
Le sesterce fut émis dans sa forme traditionnelle jusqu'au règne de Gallien (253–268). Sous cet empereur, les difficultés du règne entraînèrent la disparition quasi-définitive des grandes et moyennes espèces de bronze, malgré une timide tentative de restauration sous Aurélien (270–275).
Iconographie actuelle
Dès 1959, les bandes dessinées de la série Astérix mettent en scène des sesterces en argent — qui cependant devait peser à peine 1 g par unité —, ce qui est certes conforme à la réalité historique, mais dans la pratique, c'est le denier d'argent qui était abondant à cette époque, puisque l'action se déroule sous César ; c'est Auguste, après lui, qui fit du sesterce une grosse monnaie en laiton.
Aujourd'hui, les sesterces en laiton et bronze sont recherchés par les collectionneurs pour leur grand module, les scènes parfois spectaculaires qu'ils représentent, et les patines de diverses couleurs qui irisent la surface de leur métal.
