Un trio (mot repris de l'italien) désigne un groupe de trois éléments, souvent de trois personnes. En musique, un trio, intermédiaire entre le duo et le quatuor, désigne :

• un ensemble de trois chanteurs ou instrumentistes,
• une écriture musicale à trois parties solistes, avec ou sans accompagnement,
• une œuvre de musique de chambre pour trois musiciens de genre et de forme très variés.

Le mot italien terzetto est parfois employé pour désigner un trio particulièrement dans un opéra ou en musique de chambre.

Ensemble musical

Un trio est tout d'abord un ensemble musical composé de trois musiciens, ou de trois groupes de musiciens — c'est-à-dire, trois pupitres.

Par exemple, un pianiste, un violoniste et un violoncelliste jouant ensemble, forment un trio.

Dans le rock, l'archétype du trio est la formation « guitare, basse, batterie », le chant étant assuré par l'un ou l'autre des musiciens. Mais il existe d'autres formations possibles, par exemple Emerson, Lake and Palmer, où la guitare est remplacée par un clavier. La formation en trio permet de produire une musique mettant en valeur la virtuosité des musiciens, et donnant une impression de spontanéité, propice aux musiques énergiques comme le heavy metal. L'un des trios de rock les plus célèbres fut celui monté par Jimi Hendrix, et l'un des plus énergiques fut Motörhead à ses débuts.

De nombreux trios enregistrent des chansons et sortent des albums, tel que le trio britannique de rap Foreign Beggars.

Genre musical

Un trio est également un genre musical destiné à ce type de formation. Il désigne alors une pièce musicale à trois parties simultanées, destinée à être interprétée par trois solistes, avec ou sans accompagnement.

• Dans la musique des XVII^e et XVIII^e siècles, il arrive qu'un trio désigne aussi une pièce à trois voix, toutes jouées par un seul instrumentiste: J.-S. Bach a écrit six "sonates en trio" pour l'orgue seul. Enfin, une troisième configuration est possible: un instrument mélodique jouant une partie et un instrument à clavier en jouant deux. (À quoi il faut ajouter une sonate en trio jouée par plus de trois musiciens: deux instruments mélodiques et une basse, elle-même tenue par deux, trois ou quatre instruments (clavecin, orgue, théorbe et violoncelle, par exemple).
• Dans la musique classique, et plus précisément, la musique de chambre, le mot désigne une sonate pour trois instruments. Les formes de trios les plus courantes sont le « trio avec piano » (ou « trio à clavier ») — piano, violon et violoncelle — et le « trio à cordes » — violon, alto et violoncelle.
• Toujours en musique classique, ce mot fait également référence à la partie centrale d'une pièce de forme ternaire — ABA. Ce sens est à l'origine du « menuet et trio » — ou du « scherzo et trio » — qui constitue souvent le troisième mouvement d'une symphonie, d'une sonate ou d'une œuvre apparentée.
• Dans le même ordre d'idées et d'une manière générale, un trio est la partie centrale d'une Forme musicale à da capo comme toutes sortes de marches, quadrilles, galops et certaines valses.