Un vernis est un liquide plus ou moins visqueux, à base d'une résine naturelle (vernis traditionnels) ou synthétique (vernis modernes) en solution ou dispersion dans une essence végétale ou minérale. Les caractéristiques de transparence, de brillance et de résistance varient en fonction de la résine utilisée. Il est appliqué sur la surface (tableau) à des fins esthétiques (brillance, matité) et/ou protectrices (poussières, pollution, ultraviolet) afin de former un film solide et incolore. Un vernis est applicable au pinceau large (spalter) ou directement lorsqu'il se présente en aérosol. Selon le médium utilisé pour le tableau (peinture à l'huile, acrylique) et le support (toile, bois, papier), des vernis différents seront utilisés.
Le vernis est constitué de plusieurs ingrédients :
Elles sont utilisées depuis très longtemps et réservées aux vernis pour la peinture à l'huile.
Elles sont d'utilisation récente et conviennent à la fois aux peintures à l'huile et à l'acrylique.
Acrylique ou cétonique (cyclohexanone), elles sont dérivées des hydrocarbures et s'apparentent aux résines tendres sans pour autant égaler leur profondeur et leur éclat. Elles sont en revanche incolores, sans que leur garantie dans le temps soit totalement assurée.
Un vernis doit posséder plusieurs propriétés :