William Somerset Maugham

William Somerset Maugham
photographié par Carl Van Vechten en mai 1934.

Biographie

Naissance	25 janvier 1874 Paris (France)
Décès	16 décembre 1965 (à 91 ans) Nice
Nationalité	britannique
Formation	King's College de Londres Université de Heidelberg St Thomas's Hospital Medical School (en)
Activités	Dramaturge, critique littéraire, éclaireur, écrivain, scénariste, romancier, médecin écrivain, médecin
Période d'activité	à partir de 1897
Père	Robert Ormond Maugham (d)
Mère	Edith Mary Snell (d)
Fratrie	Henry Neville Maugham (d)
Conjoint	Syrie Maugham (de 1917 à 1929)
Enfant	Mary Elizabeth Maugham (en)

Autres informations

A travaillé pour	Secret Intelligence Service
Mouvement	Modern Movement
Genre artistique	Roman, récit d'espionnage, nouvelle, théâtre
Distinction	Compagnon d’honneur
Archives conservées par	Bibliothèque Beinecke de livres rares et manuscrits[1] University of Victoria Special Collections and University Archives (d) (SC262)[2] Harry Ransom Center (en) (MS-02725)[3]

Œuvres principales

Servitude humaine (1915) L'Envoûté (1919) (La Lune et soixante-quinze centimes) La Passe dangereuse (1925) Le Sortilège malais (1926) Mr Ashenden, agent secret (1928) Le Fil du rasoir (1944)

Signature

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William Somerset Maugham [ˈsʌməsɪt mɔːm] (Paris, 25 janvier 1874 – Nice, 16 décembre 1965) est un romancier, nouvelliste, dramaturge britannique, docteur en médecine et espion. Il fut l'un des écrivains britanniques les plus populaires de son époque.

Naissance

William Somerset Maugham naît à Paris en 1874, quatrième fils de parents britanniques vivant en France et qui avaient organisé la naissance de leur enfant pour qu’elle ait lieu à l’ambassade britannique, de telle façon que – si ce n’est pour la géographie, du moins pour la loi – il soit né au Royaume-Uni, ce qui par ailleurs lui permettrait de ne pas être soumis au service militaire français.

Son père, Robert Ormond Maugham, âgé alors de cinquante ans, était un juriste anglais chargé des affaires juridiques de l'ambassade britannique à Paris. Son grand-père, également prénommé Robert, était également un juriste de renom et l'un des fondateurs de l’English Law Society. On s'attendait donc à ce que l’enfant marchât sur leurs traces. Ce fut en fait son frère aîné Frederic Herbert Maugham qui embrassa la carrière juridique et fut lord chancelier entre 1938 et 1939.

Âgée de 35 ans à la naissance de William, sa mère Edith Mary Snell, fille d’un commandant de l'armée coloniale britannique aux Indes, souffrait de tuberculose pulmonaire et les médecins lui prescrivirent les accouchements comme remède. William avait trois frères plus âgés, qui étaient tous déjà pensionnaires au Dover College en Angleterre alors qu'il n'avait que trois ans ; il fut donc élevé comme un enfant unique.

Enfance

L’enfant grandit au cœur de Paris, dans un monde « proustien^[4] » de bourgeois fortunés et cosmopolites. Le salon familial accueille écrivains et peintres, l'appartement est riche en livres et objets d'art. Confié à des gouvernantes françaises, il ne fréquente que des petits Parisiens de bonne famille, passe l'été à Trouville, l'hiver à Pau avec sa mère, beauté^[5] et modèle de piété, qu'il vénère. Le premier auteur qu’il lit est Jean de La Fontaine, dont il récite les fables à sa mère à l’heure du thé^[6]. « It was France that educated me, France that taught me to value beauty, distinction, wit and good sense, France that taught me to write^[7]. »

Il a huit ans lorsque sa mère meurt à quarante et un ans de la tuberculose, après avoir accouché d’un fils mort-né. Traumatisé par cette disparition, Somerset gardera la photo de sa mère dans sa chambre toute sa vie. Deux ans plus tard, son père meurt d'un cancer. Ces morts précoces auraient déclenché le bégaiement sévère qui l'affligea toute sa vie.

Bien que ne parlant que français^[8], il est recueilli par un oncle paternel, Henry MacDonald Maugham, vicaire anglican de Whitstable, un petit port du Kent dans le sud de l’Angleterre. Cet oncle, quinquagénaire snob marié à une aristocrate allemande, sans enfant, sera, semble-t-il, le modèle du missionnaire de la célèbre nouvelle Rain^[9].

De 1885 à 1889, il étudie à la King’s School de Cantorbéry. En hiver 1888, à la suite d'une pleurésie, il fait un séjour à Hyères (Côte d'azur), puis un second séjour l’hiver suivant et part pour Heidelberg, où il étudie l’allemand de 1890 à 1892.

Carrière

Somerset Maugham est bisexuel^{[10],[11],[12]} ; sa vie personnelle a été à ce propos parfois rapprochée de celle d'Oscar Wilde^[13].

En 1892, il entreprend des études de médecine.

En 1894, il effectue un voyage en Italie, avec escale à Paris lors de vacances universitaires. Il aimera toujours la liberté tant artistique que sexuelle qu'il y découvre.

En 1895, âgé de vingt et un ans, étudiant en médecine à Londres, il voit Oscar Wilde, qu’il admire. Celui-ci vient de rencontrer le succès avec sa brillante comédie L'Importance d'être Constant (The Importance of Being Earnest) mais doit affronter le scandale de ses relations homosexuelles. Dès lors, Maugham décide de vivre sa vie affective hors de ce pays si rigoriste.

Toute sa vie, il errera sur le plan linguistique comme sexuel, en quête d’ancrage^[14].

En 1897, il obtient son diplôme de médecine ; il tente de vivre de sa plume.

En 1915, pendant la Première Guerre mondiale, Maugham rencontre un responsable du renseignement qui le recrute au sein du Secret Intelligence Service (SIS). Son premier roman, Servitude humaine (Of Human Bondage), venant de paraître, le SIS estime que son activité d'auteur pourrait lui servir de couverture à ses activités d'espionnage et il est ainsi envoyé à Genève. En juin 1917, Maugham est envoyé par Sir William Weisman, un responsable du SIS, en Russie à Saint-Pétersbourg pour une mission secrète dont le but est de soutenir le gouvernement provisoire contre les Bolchéviques, qui finalement prendront le pouvoir quatre mois et demi plus tard. Certaines de ses histoires d'expériences d'espionnage violaient la loi britannique en matière de secret ; Maugham a dû se résoudre à les détruire.

En 1915, année de la naissance de sa fille Liza, qu'il a eue avec Syrie Wellcome qu'il épouse en 1917, il entame une liaison avec Gerald Haxton, jeune Américain de vingt-trois ans, qui se poursuivra jusqu'à la mort de ce dernier en 1944. Il passera la seconde partie de sa vie avec Alan Searle (1905-1985), surnommé le « bronzino boy » (rencontré en 1928), qui veillera sur lui avec beaucoup de tendresse jusqu'à la fin. Pour le remercier, Maugham l'adoptera. Gerald restera cependant le grand amour de sa vie.

A partir de 1927 il habite en France à la Villa La Mauresque au cap Ferrat (Alpes-Maritimes).

Il pourrait avoir été l’auteur le mieux payé des années 1930^[15].

Maugham est nommé dans l'Ordre des compagnons d'honneur, CH, le 10 juin 1954 (London Gazette du 10 juin)^[16].

En 1954, dans un essai, il établit une liste de dix romanciers et des dix romans qui, selon lui, appartiennent à la catégorie des plus grands (cinq en anglais, trois en français, deux en russe) :

• Histoire de Tom Jones, enfant trouvé, de Henry Fielding ;
• Orgueil et Préjugés, de Jane Austen ;
• Le Rouge et le Noir, de Stendhal ;
• Le Père Goriot, d'Honoré de Balzac ;
• David Copperfield, de Charles Dickens ;
• Madame Bovary, de Gustave Flaubert ;
• Moby Dick, d'Herman Melville ;
• Les Hauts de Hurlevent, d'Emily Brontë ;
• Les Frères Karamazov, de Fiodor Dostoïevski ;
• Guerre et Paix, de Léon Tolstoï.

Il est l'oncle de l'écrivain Robin Maugham.

Œuvres

Pendant sa longue carrière d'écrivain, Maugham publie des comédies, des romans psychologiques, des récits d'espionnage et plus de cent nouvelles.

Romans

• 1897 : Liza of Lambeth (Liza de Lambeth)
• 1898 : The Making of a Saint
• 1901 : The Hero
• 1902 : Mrs Craddock (Mrs Craddock)
• 1904 : The Merry-go-round (Mademoiselle Ley ou Manèges)
• 1906 : The Bishop's Apron (thème repris de la pièce Loaves and Fishes)
• 1908 : The Explorer
• 1908 : The Magician (Le Magicien)
• 1915 : Of Human Bondage (Servitude humaine)
• 1919 : The Moon and Sixpence (L’Envoûté)
• 1925 : The Painted Veil (La Passe dangereuse)
• 1930 : Cakes and Ale, or the Skeleton in the Cupboard (La Ronde de l'amour)
• 1932 : The Narrow Corner (Le Fugitif)
• 1937 : Theatre (La Comédienne)
• 1939 : Christmas Holiday (Vacances de Noël)
• 1941 : Up at the Villa (Il suffit d'une nuit)
• 1942 : The Hour Before Dawn
• 1944 : The Unconquered
• 1944 : The Razor's Edge (Le Fil du rasoir)
• 1946 : Then and Now (Plus ça change ou La Mandragore)
• 1946 : Of Human Bondage : An Address
• 1948 : Catalina (Catalina)

Théâtre

Année de publication originale, titre original, précisions et titre français s'il y a lieu

Recueils de nouvelles

• 1899 : Orientations
• 1921 : The Trembling of a Leaf (L'Archipel aux sirènes^[17])
• 1926 : The Casuarina Tree (Le Sortilège malais), l'un des 100 Key Books of The Modern Movement 1880-1950 de Cyril Connolly
• 1928 : Ashenden: Or the British Agent (Mr Ashenden, agent secret)
• 1930 : The Letter (Stories of Crime)
• 1931 : Six Stories Written in the First Person Singular (Amours singulières)
• 1932 : The Book-Bag
• 1933 : Ah King (La Femme dans la jungle)
• 1934 : The Judgement Seat
• 1936 : Cosmopolitans - Very Short Stories
• 1939 : Princess September and The Nightingale
• 1940 : The Mixture as Before
• 1947 : Creatures of Circumstance (Rencontres et Hasards)
• 1951 : The Complete Short Stories

Nouvelles

Critiques littéraires, livres de voyage et autres publications

Adaptations et Hommages

Cinéma

Liste partielle

• 1926 : Le Magicien (The Magician), film muet américain réalisé par Rex Ingram, avec Alice Terry et Paul Wegener.
• 1932 : Pluie (Rain), film américain de Lewis Milestone, avec Joan Crawford et Walter Huston.
• 1933 : Haute Société (Our Betters), film américain réalisé par George Cukor, avec Constance Bennett ; d'après la pièce de théâtre éponyme.
• 1933 : The Narrow Corner par Alfred E. Green, adaptation du roman éponyme.
• 1934 : Le Voile des illusions (The Painted Veil), film américain réalisé par Richard Boleslawski, avec Greta Garbo, George Brent, Herbert Marshall, Warner Oland et Jean Hersholt ; 1^re adaptation du roman éponyme.
• 1934 : L'Emprise (Of Human Bondage), film américain réalisé par John Cromwell, avec Leslie Howard et Bette Davis, 1^re adaptation du roman Of Human Bondage.
• 1935 : The Right to Live, film américain réalisé par William Keighley, d'après la pièce The Sacred Flame.
• 1936 : Quatre de l'espionnage (Secret Agent), film britannique réalisé par Alfred Hitchcock, avec John Gielgud et Peter Lorre, adaptation de deux nouvelles du recueil Mr Ashenden, agent secret.
• 1940: La Lettre (The Letter), film américain réalisé par William Wyler, avec Bette Davis, Herbert Marshall, adaptation de la nouvelle éponyme.
• 1942 : The Moon and Sixpence, film américain réalisé par Albert Lewin, avec George Sanders, Herbert Marshall.
• 1946 : L'Emprise (Of Human Bondage), film américain réalisé par Edmund Goulding, avec Paul Henreid et Eleanor Parker ; 2^e adaptation du roman Of Human Bondage, coscénarisée par Somerset Maugham.
• 1946 : Le Fil du rasoir (The Razor’s Edge), film américain réalisé par Edmund Goulding, avec Tyrone Power, Anne Baxter, Gene Tierney et Clifton Webb ; d’après le roman éponyme.
• 1953 : La Belle du Pacifique (Miss Sadie Thompson), film américain réalisé par Curtis Bernhardt, avec Rita Hayworth.
• 1957 : La Passe dangereuse (The Seventh Sin), film américain réalisé par Ronald Neame, avec Bill Travers, Eleanor Parker, Jean-Pierre Aumont et Françoise Rosay ; 2^e adaptation du roman éponyme.
• 1964 : L'Ange pervers (Of Human Bondage), film américain réalisé par Ken Hughes, avec Kim Novak et Laurence Harvey ; 3^e adaptation du roman Of Human Bondage scénarisée par Somerset Maugham.
• 2000 : Il suffit d'une nuit (Up at the Villa), film anglo-américain réalisé par Philip Haas, avec Kristin Scott Thomas et Sean Penn ; d’après la nouvelle éponyme.
• 2005 : Adorable Julia (Being Julia), film canado-américano-hongrois réalisé par István Szabó, avec Annette Bening, Jeremy Irons ; d’après le roman La Comédienne.
• 2006 : Le Voile des illusions (The Painted Veil), film sino-américain réalisé par John Curran, avec Naomi Watts, Edward Norton, Liev Schreiber et Diana Rigg ; 3^e adaptation du roman éponyme.

Télévision

• 1978 : Théâtre (Teātris), film letton réalisé par Jānis Streičs d'après le roman La Comédienne, avec Vija Artmane ; 1^re adaptation du roman.

Théâtre

• 1954 : Adorable Julia de Marc-Gilbert Sauvajon et Guy Bolton d'après Somerset Maugham, mise en scène Jean Wall, Théâtre du Gymnase (Paris)

Chanson

• Somerset Maugham a servi d'inspiration à Alain Souchon pour l'écriture d'une chanson intitulée Somerset Maugham, sortie en single en 1981. Elle est devenue une des chansons incontournables d'Alain Souchon.

Sources

• (en) W. Somerset Maugham, Collected Stories, Everyman's Library, 2004
• W. Somerset Maugham, Les Nouvelles complètes, préface de Robert Merle, Éditions Omnibus, 1992