Auteur de très nombreux disques, Yusef Lateef se singularise par l'intégration d'éléments de musique orientale dans son jazz, et par le fait qu'il est capable de jouer de plusieurs instruments à vent : outre le saxophone, il a notamment utilisé différentes flûtes — principalement la flûte traversière —, le hautbois, le basson, ainsi que d'autres instruments venant d’Asie et d’Afrique, tels que le shenai, le xun, le koto et l'arghoul.
Yusef Lateef au festival de jazz de Détroit, 2007.
Yusef Lateef forme un groupe en compagnie du tromboniste Curtis Fuller, du batteur Louis Hayes et du pianiste Hugh Lawson (en)[4]. Il commence à enregistrer comme leader en 1956 pour Savoy Records, sortant rien de moins que cinq albums l'année suivante. En 1961, avec l'album Eastern Sounds (en), il acquiert un son bien à lui avec des influences orientales clairement perceptibles. Le son de Yusef Lateef a exercé une influence majeure sur le saxophoniste John Coltrane qui, plus tard dans la période free jazz, utilisera également des traits influencés par l'Orient[2].
En 1960, Lateef continue l'apprentissage de la flûte à la Manhattan School of Music de New York. Il collabore avec Julian Cannonball Adderley dont il rejoint le quintette, tout en continuant à enregistrer en tant que leader. Il obtient une licence en musique (bachelor’s degree) en 1969, puis une maîtrise en éducation musicale (master's degree) en 1975[2]. À partir de 1972 il devient professeur associé au Borough of Manhattan Community College. Entre-temps, sa musique s'est peu à peu orientée vers le blues puis vers le funk.
Dans les années 1980, Yusef Lateef se tourne vers la musique new age. En 1992, il fonde le label YAL Records[3] et, en 1993, est mandaté par l'orchestre de la radio WDR pour composer l’African American Epic Suite, une œuvre en quatre parties pour orchestre et quartet basée sur le thème de l'esclavage aux États-Unis[3]. L'œuvre a été jouée depuis par les orchestres symphoniques d'Atlanta et de Détroit.
En 2005, Yusef Lateef est invité à enregistrer avec les frères Lionel et Stéphane Belmondo. Le résultat sera Influence, un double album mêlant jazz et musique classique[5],[6], suivi de plusieurs tournées en France et à l'étranger[1].
La même année Nicolas Humbert & Werner Penzel, réalisateurs de Step Across The Border, lui consacrent le film Brother Yusef, tourné dans sa maison en bois au milieu d'une forêt du Massachusetts.
Autres activités
Yusef Lateef a écrit plusieurs livres, dont une nouvelle intitulée A Night in the Garden of Love (Une nuit dans le jardin de l'amour), et publié les recueils de nouvelles Spheres et Rain Shapes. Outre sa maison d'enregistrement YAL Records, Yusef Lateef possède Fana Music, une entreprise d'édition musicale. Il publie son propre travail chez Fana, dont Le livre de flûte de blues, un ouvrage sur les gammes intitulé Repository of scales and music patterns et beaucoup de ses compositions orchestrales.
(en) Yusef Lateef et Herb Boyd, The Gentle Giant : The Autobiography of Yusef Lateef, Morton Books, Inc., , 355 p. (ISBN978-1-929188-12-3, lire en ligne)
