Il programma è un talent show con protagonista un gruppo di VIP provenienti dal mondo dello spettacolo e dello sport che, in coppia con ballerini professionisti, devono imparare a ballare, esibendosi nel corso delle puntate in balli da sala di diversi tipi. Una giuria di cinque esperti ha il compito di giudicare le prove di ballo sostenute dalle coppie concorrenti, sia sotto l'aspetto prettamente tecnico sia sotto quello artistico, comprendendo costumi, presenza scenica e mimica facciale dei ballerini. Oltre alle esibizioni in coppia, in diverse puntate sono presenti prove speciali riguardanti tipi di ballo particolare, talvolta eseguite singolarmente dai VIP in gara. La voce fuori campo del programma è quella di Foxy John, che ha il compito di declamare i voti assegnati dai giurati a ciascuna coppia.
Il programma va in onda, sin dalle origini, dall'Auditorium Rai del Foro Italico in Roma, fatta eccezione per la quarta edizione svoltasi nello Studio 5 degli Stabilimenti Voxson e per l'ottava nello Studio 5 degli studi "Fabrizio Frizzi" a Roma.
Nella seguente tabella vengono mostrati i ballerini che hanno ottenuto più volte le prime tre posizioni in Ballando con le stelle. In grassetto sono evidenziati i ballerini che sono presenti attualmente nel cast. A pari punteggio prevale il ballerino con il maggior numero di presenze.
#
Ballerino
Posizione
Presenze
1º
2º
3º
1
Raimondo Todaro
5
0
2
14
2
Pasquale La Rocca
2
0
0
2
3
Sara Di Vaira
1
3
0
11
4
Samuel Peron
1
2
2
15
5
Veera Kinnunen
1
2
2
8
6
Anastasija Kuz'mina
1
2
1
9
7
Simone Di Pasquale
1
1
3
15
8
Natalia Titova
1
1
2
10
9
Alessandra Tripoli
1
1
1
6
10
Lucrezia Lando
1
0
2
6
11
Samanta Togni
1
0
1
12
12
Stefano Di Filippo
0
1
2
4
Audience
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Al termine della seconda e terza edizione, si è svolta una seconda fase del programma in cui hanno gareggiato le quattro coppie migliori dell'edizione appena terminata e le migliori quattro di quelle passate: questo meccanismo è stato denominato "Coppa dei Campioni" nella seconda edizione e "Supercoppa" nella terza.
Ciò poiché, in queste due edizioni il programma è stato abbinato alla Lotteria Italia: infatti, questa seconda fase del programma si è conclusa, in entrambe le edizioni, nella serata del 6 gennaio.
Nel 2014, poi nel 2021, nel 2022 e nel 2023 sono in onda delle puntate speciali di anteprima della trasmissione, con intervista ai protagonisti e scene delle prove. Nel 2021, la trasmissione si tiene in studio in diretta, e sono presenti i conduttori del programma ed i ballerini professionisti. Nel 2022, si tratta di uno speciale in onda in seconda serata, condotto sempre da Carlucci e Belli, tra camerini e prove della trasmissione; nel 2023 lo speciale, dalla durata di 10 minuti, vede la coppia di conduttori in studio che presentano i concorrenti con interviste e video delle prove.
Le esibizioni delle coppie concorrenti sono accompagnate da canzoni eseguite in studio dalla Paolo Belli Big Band, cover di celebri brani italiani e internazionali riarrangiati secondo i vari stili di ballo delle esibizioni. Dalla prima edizione la sigla del programma è Ho voglia di ballare, cantata da Paolo Belli.
Compilation
A partire dal 2005 sono state pubblicate diverse compilation, prodotte da Rai Trade e distribuite nelle edicole, contenenti le canzoni eseguite dalla Paolo Belli Big Band:[13]
2005 - Ballando con le stelle - Le canzoni più belle
2005 - Ballando con le stelle - Le canzoni più belle, II edizione
2006 - Ballando con le stelle - Le canzoni più belle, III edizione
2010 - Il meglio di Ballando con le stelle
2016 - Le più belle musiche di Ballando con le stelle: 13 CD distribuiti a cadenza settimanale con la rivista Oggi (titoli: Passione, Energia, Tango, Salsa e salsa colombiana, Merengue, lambada e cha cha cha, Samba, Rumba e valzer, Boogie e jive, Paso doble e flamenco, Quick, valzer e charleston, Paradiso, Inferno, La compilation di Milly)
Controversie
Il contenzioso con Baila!
Nell'estate 2011Milly Carlucci, gli autori di Ballando con le stelle e la Rai (in seguito si è aggiunta la BBC) hanno presentato un esposto per plagio al Tribunale Civile di Roma contro la trasmissione Baila!, in onda dal settembre 2011 su Canale 5, condotta da Barbara D'Urso, chiedendo l'interdizione della messa in onda. In precedenza la BBC aveva già citato per plagio il networkmessicanoTelevisa, editore del formatBailando por un sueño, da cui era stato tratto Baila!
Lo stesso giorno della messa in onda della prima puntata di Baila!, il giudice civile ha riconosciuto il plagio e ha accolto la richiesta dei ricorrenti. Mediaset non ha ottemperato e ha trasmesso la prima puntata, impegnandosi a cambiare il format negli elementi che il giudice aveva riscontrato essere un plagio di Ballando con le stelle. Il contemporaneo ricorso presentato da Mediaset è stato respinto il 23 ottobre 2011.
Baila! comunque non ha riscosso il successo sperato ed è stato chiuso dopo sole quattro puntate (sulle otto previste).
Trasparenza della gara
Il 6 febbraio 2012, l'ex calciatore Stefano Bettarini (già quarto classificato nella quinta edizione) ha sostenuto che il televoto degli spettatori e i voti della giuria sarebbero pilotati dalla regia, per indirizzare la gara secondo le preferenze degli autori del programma[14][15]. Milly Carlucci ha respinto al mittente le accuse, bollandole come false[16].
^In sostituzione di Fabio Canino nelle puntate del 6 febbraio e 6 marzo 2010.
^In sostituzione di Selvaggia Lucarelli nella puntata del 29 aprile 2017.
^Inizialmente Samuel Peron doveva partecipare in coppia con la concorrente Rosalinda Celentano, ma a causa della positività del ballerino al Covid-19 è stato sostituito provvisoriamente e poi definitivamente da Tinna Hoffman: dunque Peron, una volta guarito, si è esibito con i ballerini per una notte.
^abcA causa delle norme religiose di Suor Cristina, la concorrente, Stefano Oradei partecipa accompagnato da due ballerine, Jessica De Bona e Giulia Antonelli.
