Un black out (anche scritto blackout o black-out)^[3] in italiano traducibile come oscuramento ^[4] è un'interruzione della fornitura di energia elettrica in una determinata area geografica, che provoca problemi e/o danni a causa della mancata disponibilità di servizi basati sull'energia elettrica (per esempio trasporti, telecomunicazione, riscaldamento, sistemi di sicurezza e reti informatiche).^[5] La mancanza di energia elettrica può essere provocata volontariamente (da parte del gestore della rete) oppure involontariamente, per esempio a causa di problemi a centrali o linee, per un sovraccarico della rete (consumo eccessivo rispetto all'effettiva capacità di produzione) oppure per cortocircuiti o guasti in cascata che determinano l'intervento dei sistemi di protezione.^[6] La definizione di black-out si applica al caso in cui l'energia elettrica sia totalmente assente per un periodo di tempo non trascurabile^[7]; qualora l'energia sia presente ma con un livello inferiore al valore normale il guasto è detto brownout, mentre un'interruzione momentanea (con durata da pochi millisecondi a qualche secondo e a volte eliminata automaticamente dai sistemi di protezione della rete, ma comunque sufficiente per essere avvertita) è chiamata dropout.^[8]

I sistemi collegati a linee elettriche trifase possono essere soggetti a brownout quando uno o più fasi sono assenti, hanno una tensione insufficiente o non sono correttamente sincronizzate; tali problemi possono danneggiare, in particolare, un motore elettrico.^[9]

Alcuni abbassamenti di tensione sono causati intenzionalmente dal fornitore, per prevenire il distacco completo dell'energia (diminuendo la tensione, i carichi risultano generalmente alleggeriti).^{[non chiaro]} Rolling blackout è il termine usato per indicare una forma di interruzione controllata e a turno dell'erogazione tra i vari distretti di utenze, evitando così un blackout di vaste aree.^[10]

Le interruzioni di energia elettrica risultano particolarmente pericolose per gli ospedali, nei quali la maggior parte delle utenze, in particolare i macchinari per il mantenimento delle funzioni vitali dei pazienti, sono dipendenti dall'energia elettrica.^[11] A seguito di tali rischi, in genere le strutture sanitarie possiedono generatori elettrici di emergenza (solitamente alimentati da motori a gasolio) configurati per avviarsi appena ha luogo l'interruzione di corrente, ai quali vengono collegate le utenze che non devono mai rimanere senza alimentazione; per evitare che l'energia elettrica venga a mancare anche durante gli istanti impiegati dai motori a gasolio per avviarsi, sono presenti in genere anche dei gruppi di continuità.^[12] I generatori di emergenza e i gruppi di continuità sono presenti anche in altre strutture in cui è di vitale importanza il fatto che la corrente elettrica non sia mai assente, come le linee di produzione industriale che non si possono interrompere e i sistemi di sicurezza delle centrali.^[12]

Anche le centrali telefoniche e le reti telematiche hanno, in genere, gruppi di batterie di backup e, in alcuni casi, generatori di emergenza a gasolio per far fronte ad assenze prolungate di energia.^[12]

I black-out possono inoltre venire provocati da atti di terrorismo, per paralizzare l'attività di una zona^[13]; tale espediente fu utilizzato, ad esempio, negli anni '80 dal movimento terrorista e rivoluzionario peruviano Sendero Luminoso.

Correlazione con le nascite

Gli episodi di black-out più noti sono stati associati ad un sensibile aumento del numero di bambini nati circa 9 mesi dopo tali eventi.^[2][14][15] Il presunto rapporto di causa-effetto non è mai stato ufficialmente riconosciuto^[14], tanto che spesso le cifre ad esso correlate hanno subìto contestazioni.^[14] Dopo un grande caso di black out in Olanda nel 2008, un'ostetrica locale (Brendy Kouwenberg) che aveva assistito al congruo numero di parti ha tuttavia dichiarato che proprio il black-out ne sarebbe stato la causa.^{[fonte enciclopedica?][15]} Analizzando anche i già citati casi di New York e Münster, la Kouwenberg sosteneva che l'assenza dell'energia elettrica (con conseguente impossibilità di usare lampade, televisori, Internet, videogiochi ed elettrodomestici) ed il buio incoraggerebbero le coppie ad intensificare l'attività sessuale, con riscontro numerico.^{[fonte enciclopedica?][15]}

Black out storici

Di seguito, è riportata in ordine cronologico una lista dei black-out più famosi della storia^[2]:

• Stati Uniti, 9 novembre 1965: il primo black-out documentato, avvenuto alle 17.17, in cui un'area di 200 000 km² rimase al buio per 12 ore. La causa fu un contatto nella centrale idroelettrica del Niagara Falls, vicino alle cascate, andato in tilt per motivi mai scoperti.^[14] Lo stato di New York si oscurò per primo, quando alle 17.28 le luci di Manhattan si spensero^[14]; successivamente, furono colpiti anche: Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, Vermont, Maine, New Hampshire e due province canadesi.^[14] L'oscuramento interessò, parzialmente, anche il New Jersey e la Pennsylvania.^[14] Il black-out impiegò solamente 12 minuti per estendersi a tutta l'area.^[14] L'interruzione di energia elettrica causò gravi problematiche: lo spegnimento dei semafori paralizzò il traffico, gli ospedali sospesero le operazioni chirurgiche per attivare i generatori (ancora poco sviluppati), gli aerei non poterono atterrare sulle piste, migliaia di persone rimasero bloccati in ascensore e nelle metropolitane.^[14] A New York si registrarono 3 morti, 2 delle quali per arresto cardiaco e l'altra per una caduta dalle scale.^[14] Nelle 12 ore di buio, il tasso di criminalità scese invece di aumentare e la polizia compì 59 arresti.^[14] Un aneddoto rivela che, 9 mesi più tardi (intorno all'agosto 1966), vi fu un netto incremento delle nascite: tale dato, tuttavia, non è mai stato ufficialmente confermato.^[14] Robert Wagner, all'epoca sindaco di New York, definì l'episodio «la più bella notte della città».^[14] Nel 1985, per commemorare il ventennale dell'avvenimento, si tennero feste e cerimonie illuminate da fasci di raggi laser.^[14]
• New York, 14 luglio 1977: dalla sera del 13 luglio sino al tardo pomeriggio del giorno seguente, la città rimane al buio dopo che i fulmini hanno causato un'avaria in una sottostazione, trasmettendo il danno anche alle altre con un "effetto a catena". L'interruzione rimase circoscritta alla sola New York^[16], teatro di saccheggi e furti: la polizia arrestò ben 4 000 persone.^[14] Anche in questo caso l'incidente fu messo in correlazione con un boom di nascite verificatosi 9 mesi dopo (aprile 1978), ma neppure in questo caso le cifre sono considerate ufficiali.^[14]
• Francia, 19 dicembre 1978: l'interruzione di un cavo elettrico che collega Parigi alle regioni dell'Est lascia al buio la maggior parte del paese.^[2][17]
• Egitto, 25 aprile 1990: una tempesta di sabbia causa un'interruzione dell'energia elettrica nella capitale Il Cairo e nelle altre principali città del paese.^[2]
• Grecia, 5 novembre 1993: la capitale Atene e le zone circostanti rimangono senza corrente elettrica per varie ore.^[2]
• America settentrionale, 3 luglio 1996: un'interruzione colpisce principalmente l'Ovest (circa 10 milioni di persone), ma anche alcune regioni canadesi e messicane.^[2]
• Canada, gennaio 1998: nell'Est del paese, almeno 3 milioni di persone rimangono senza energia elettrica per una settimana dopo che piogge torrenziali avevano colpito lo stato, congelando le linee elettriche.^[2]
• Francia, 26 dicembre 1999: una tempesta lascia senza corrente per alcuni giorni 3,6 milioni di abitanti in tutto il paese.^[2]
• Algeria, 3 febbraio 2000: un guasto alla principale centrale elettrica del paese lascia, per molte ore, al buio l'intera nazione.^[2]
• India, 2 gennaio 2001: la parte settentrionale del paese, in cui vivono oltre 200 milioni di persone, rimane al buio per il flop di una centrale dell'Uttar Pradesh.^[2][18]
• California, 18 gennaio 2001: un milione di abitanti, dopo i tagli di fornitura di energia elettrica prodotti dalla liberalizzazione del settore, dovettero passare velocemente nella regione di San Francisco.^[2]
• Nigeria, giugno 2001: il collasso di un pilone portante, localizzato nell'Est del paese, lascia senza energia elettrica circa 30-50 milioni di abitanti.^[2]
• Brasile, 21 gennaio 2002: il blocco alle turbine di un'enorme diga causa l'interruzione della corrente in metà del paese, colpendo tra le altre Rio de Janeiro e San Paolo.^[2]
• Filippine, 21 gennaio e 21 maggio 2002: il primo caso si verifica nello stesso giorno del blackout brasiliano, quando un'esplosione nelle installazioni elettriche della capitale Manila lascia senza corrente circa 35 milioni di persone.^[2] Un secondo episodio avviene 4 mesi dopo, sempre nella capitale: un guasto lascia al buio l'intera isola di Luzon, comprendente 40 milioni di abitanti.^[2][19]
• Colombia, 17 marzo 2002: il blocco di due trasformatori lascia senza luce gran parte della popolazione, tra cui quella di Bogotà.^[2]
• Argentina, 24 novembre 2002: problemi di distribuzione lasciano senza energia elettrica 10 milioni di persone, a Buenos Aires e nelle zone limitrofe.^[2]
• America settentrionale, 14 agosto 2003: una serie di errori umani in Ohio lascia senza luce circa 50 milioni di persone, nel nord-est degli Stati Uniti e in parte del Canada (Toronto compresa).^[1][20] La normalità viene ristabilita dopo 2 giorni.^[2]
• Gran Bretagna, 28 agosto 2003: intorno alle 18 a Londra e nelle zone circostanti si interrompe l'erogazione dell'energia elettrica per 34', provocando il blocco della ferrovia nazionale, del 60% della rete della metropolitana e della Borsa di Londra.^[2] Fonti giornalistiche stimano che circa 250 000 persone siano rimaste bloccate nella metropolitana.^[2][21]
• Danimarca, 23 settembre 2003: un guasto tecnico in una centrale della Svezia —dal quale il paese confinante attinge in gran parte per quanto concerne l'energia elettrica— fa saltare la corrente per 2 ore a Copenaghen e nella parte meridionale dello stato svedese, interessando 4 milioni di utenti.^[2]
• Italia, 28 settembre 2003: il più importante incidente di questo tipo nella storia del paese, verificatosi alle 3.20 del mattino.^[22] Venne scatenato dalla caduta di un albero su una linea ad altissima tensione tra la Svizzera e l'Italia, che innescò una reazione a catena in cui il carico venne gradualmente distribuito su altre linee, che andarono tutte in sovraccarico e si disattivarono.^[22] L'intero paese, ad eccezione della Sardegna e delle isole minori (dotate di reti proprie), rimase senza energia per un tempo variabile tra le 6 e le 19 ore (la riattivazione avvenne prima al nord e poi al sud).^[22]
• Münster, novembre 2005: una bufera di neve interrompe per quasi una settimana la fornitura di energia elettrica nella parte settentrionale della Germania.^[15] A distanza di 9 mesi, si registrò un deciso aumento nelle nascite.^[15]
• Europa occidentale, 4 novembre 2006: un improvviso calo di corrente in Germania provoca interruzioni in buona parte dell'Europa occidentale, comprese le vicine Francia e Italia.^[23] In quest'ultimo stato, viene colpita la zona settentrionale del paese e il Salento.^[23] Il disagio interessa circa 10 milioni di persone.^[23]
• Maasdriel, gennaio 2008: un guasto manda in tilt la rete elettrica, lasciando la città (sita nella provincia olandese della Gheldria) senza luce per 3 giorni e 3 notti.^[15] Nell'ottobre dello stesso anno, si registra un'impennata delle nascite pari al 44%: in quel mese vengono alla luce 26 bambini, quasi una volta e mezzo rispetto alla media.^[15]
• India, 30-31 luglio 2012: una serie di blackout, ritenuta la più grave della storia, interessa prima il nord del paese e in seguito l'intera area.^[24] Rimangono al buio oltre 600 milioni di cittadini.^[24]
• America meridionale, 16 giugno 2019: un guasto alla centrale di Yacyreta, al confine tra Argentina e Paraguay, comporta l'interruzione della fornitura di corrente a buona parte degli stati limitrofi; vengono interessate dal disagio anche Uruguay, Brasile, Cile, Perù e Bolivia.^[25] Verificatosi nelle prime ore della domenica mattina, il black-out "colpisce" circa 50 milioni di persone per oltre 12 ore.^[26]
• New York, 13 luglio 2019: in quella che curiosamente era la giornata del 42º anniversario dell'incidente del 1977, la Grande Mela rimane al buio per più di 4 ore tra la sera di sabato 13 luglio e il mattino di domenica 14 luglio, coinvolgendo più di 72.000 persone. A causare il blackout un guasto a una centrale della ConEdison.^[27]