Continua il cognomen romano, Germanus, poi divenuto nome personale[1][2]; se da un lato esso può riprendere direttamente il termine latino germanus, che vuol dire fratello[1][2][3][4][5] e per esteso "vero", "genuino", "reale"[5] (da germen, "germoglio"[3][8]), d'altro canto può anche costituire un etnico, col significato cioè di "appartenente al popolo dei Germani"[1][3][4] (termine la cui origine è dibattuta[1][8]).
È plausibile che entrambe le origini siano corrette: il nome latino, nella maggioranza delle sue prime attestazioni, era certamente di matrice etnica, mentre più tardi il senso di "fratello" divenne prevalente[1]; questo avvenne specialmente tra i cristiani, fra i quali il nome richiamava la fratellanza nella fede in Cristo[3][4]. In tal senso, Germanus venne usato anche per "tradurre" il nome di origine grecaAdelfo[1] (uno dei tanti con cui condivide il significato, come anche Bror e Veli).
Il culto di vari santi così chiamati tenne vivo l'uso del nome[1][4], che in Italia è moderatamente diffuso (anche se meno rispetto ai suoi equivalenti francesi, molto comuni oltralpe)[1]; nel Bel Paese è attestato principalmente al Nord[4].
