Nacque nell'aprile 1923 come quotidiano indipendente vicino al Partito Popolare Italiano di don Luigi Sturzo. La linea di Donati fu improntata a mettere gli elettori cattolici in guardia dal fascismo e a mostrarne l'impronta eversiva. L'improvviso abbandono della segreteria del PPI da parte di don Sturzo (10 luglio 1923) non ebbe effetti immediati sulla linea del giornale. L'antifascismo del quotidiano si acuì in seguito al delitto Matteotti (10 giugno 1924). Dal 9 ottobre 1924 divenne l'organo ufficiale del partito.
Il 1º maggio 1925 pubblicò il Manifesto degli intellettuali antifascisti, unico quotidiano italiano insieme con Il Mondo[1]. Preso di mira dal regime, poco tempo dopo il direttore fu costretto a lasciare l'incarico. Giuseppe Donati partì per un volontario esilio a Parigi, dove giunse il 13 giugno[2]. Le pubblicazioni ripresero il 4 luglio sotto la guida del caporedattore Giuseppe Margotti ma il quotidiano continuò ad essere oggetto di nuovi e ripetuti sequestri. Dal 19 novembre 1925 Il Popolo fu costretto a sospendere le pubblicazioni per tutta la durata del regime fascista.
La testata fu ripresa il 1º ottobre 1943, nella Roma occupata dai nazisti. Furono pubblicati in clandestinità 14 numeri, fino al 18 maggio 1944. Il 4 giugno avvenne l'ingresso degli Alleati nell'Urbe. Il 5 giugno Il Popolo fu l'unico quotidiano in circolazione a Roma, mentre tutte le altre testate tornarono ad uscire a partire dal 6[3]. Dopo la Liberazione di Roma, Il Popolo divenne l'organo ufficiale della neonata Democrazia Cristiana, con la direzione di Guido Gonella. Il quotidiano aveva anche un'edizione e una redazione per l'Alta Italia, con sede a Milano, che fu diretta da vari giornalisti, tra i quali Francesco Casnati (1892–1970), Mario Melloni (1902-1989), Ezio Dall'Asén (1890-1950)[4]. Nel 1946 Gonella lasciò la direzione a Igino Giordani che la mantenne fino al 1947. Tra il 1946 e il 1951 la DC ebbe anche un settimanale ufficiale, Popolo e Libertà[5].
Nel 1994, sciolta la DC, divenne giornale del nuovo Partito Popolare Italiano di Mino Martinazzoli. Dal 22 gennaio, sotto la testata, all'indicazione "Quotidiano politico del Partito Popolare Italiano", appare la specificazione "fondato da Giuseppe Donati"[8]. Rimarrà per tutta la campagna elettorale.
Nel 1995, con la scissione all'interno del partito fra l'ala di Rocco Buttiglione, che auspicava l'intesa con le forze di centro-destra, e quella di Gerardo Bianco, che invece auspicava l'ingresso nella coalizione di centro-sinistra, cui seguirono turbinose vicende giudiziarie, il giornale fu affidato alla seconda.
Nel 1997 è avvenuta la privatizzazione, con lo scioglimento della vecchia società editrice, la "Seip", e la fondazione de "Il Popolo s.r.l.", con Gianni Locatelli presidente[9]. Le pubblicazioni cessano nel febbraio del 2003, con la nascita del nuovo quotidiano della Margherita, Europa, il quale ne ha assorbito parte della redazione e molti collaboratori.
Dal 1948 la legge sulla stampa (legge n. 47/1948) prevede che, "quando il direttore [di una testata giornalistica] sia investito di mandato parlamentare, deve essere nominato un vice direttore, che assume la qualità di responsabile" (art. 3). Il primo parlamentare nominato alla direzione del «Popolo» fu Aldo Moro nel 1959. Nella tabella sottostante sono elencati separatamente i direttori investiti di mandato parlamentare e i responsabili.
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