Russ si fece notare inizialmente nel mondo della fantascienza, all'inizio degli anni settanta, un periodo in cui le donne iniziavano a essere presenti in grande numero in questo genere letterario. Si può dire, ed è stato detto, che la fantascienza era un genere dominato da autori maschi, spesso ritenuti scrivere per un pubblico prevalentemente maschile; per contro Russ fu una delle autrici più franche nello sfidare questo dominio maschile sul genere.
Un esempio notevole è nel suo romanzo, We Who Are About To, una furba variazione di un tema consolidato della fantascienza: un gruppo di viaggiatori spaziali sperduto su un pianeta disabitato, decide di dover formare una colonia e "perpetuare la specie". Uno dei naufraghi è una donna che non ha particolare desiderio di essere parte di questa impresa. Quando gli altri cercano di costringerla a far parte della colonia, lei si ribella.
Fra le opere di fantascienza di Russ la più nota, anche a livello internazionale, è però Female Man (The Female Man, 1975), opera d'avanguardia e apologo su come società differenti possano produrre differenti versioni della stessa persona, e su quale interazione sia possibile, soprattutto di fronte al sessismo.
Oltre alla sua opera come scrittrice di fantascienza e fantasy (molte delle sue prime opere pubblicate sono brevi racconti horror), è stata anche autrice teatrale e saggista, ben nota per lavori come la raccolta di saggi Magic Mommas, Trembling Sisters, Puritans & Perverts e il suo studio sul femminismo moderno, What Are We Fighting For?.
Russ era dichiaratamente lesbica e la tematica lesbico-femminista, trattata da un punto di vista politico, costituisce un elemento importante nelle sue opere.
Opere
Si indica per ciascun testo la prima edizione originale e la prima traduzione in Italiano.
Saga di Alyx
Ciclo composto da cinque racconti e un romanzo, riunito quasi completamente dall'autrice (con l'esclusione dell'ultimo racconto) nella raccolta Alyx, Gregg Press, 1976; la prima edizione effettivamente integrale è stata allestita postuma col titolo di Complete Alyx Stories entro il volume omnibus Novels & Stories, The Library of America 373, The Library of America, 2023.
"I Gave Her Sack and Sherry" o "I Thought She Was Afeard Till She Stroked My Beard", nell'antologia Orbit 2, a cura di Damon Knight, G. P. Putnam's Sons, 1967.
The Zanzibar Cat, Arkham House, 1983. Comprende sedici racconti introdotti da Marge Piercy, fra cui il quinto episodio del ciclo di Alyx, il racconto "Quando cambiò" poi sviluppato in Female Man, e un racconto afferente al Ciclo di Cthulhu.
(Extra)ordinary People, St. Martin's Press, 1985. Comprende il romanzo breve Anime (Souls) e quattro racconti.
Novels & Stories, The Library of America 373, The Library of America, 2023. Comprende una raccolta completa del ciclo di Alyx intitolata Complete Alyx Stories, i tre romanzi Female Man (The Female Man), We Who Are About To... e On Strike Against God, il romanzo breve Anime (Souls) e il racconto "Quando cambiò" ("When It Changed").
Cortiel, Jeanne. Demand My Writing: Joanna Russ/Feminism/Science Fiction. Science Fiction Texts and Studies. Liverpool, England: Liverpool UP, 1999. ISBN 0-85323-614-3
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Delany, Samuel R. "Orders of Chaos: The Science Fiction of Joanna Russ." Women Worldwalkers: New Dimensions of Science Fiction and Fantasy. Ed. Jane B. Weedman. Lubbock: Texas Tech P, 1985. 95-123.
Delany, Samuel R. "Introduction." Joanna Russ. We Who Are About To. Middletown, Conn.: Wesleyan University Press, 2005. v-xv. ISBN 0819567590
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