La Loira, il cui nome sembra derivi dalla presenza in loco in epoca pregallica dei Liguri (il nome del fiume in latino è Liger e gli abitanti della regione tuttora si chiamano ligériens), sin dai tempi antichi importante asse di navigazione e di trasporto merci, è oggi navigabile dalle grosse imbarcazioni solo nei pressi del suo estuario, circa fino a Nantes.
Sembra che originariamente la Loira si gettasse nella Senna, fino a che un evento geologico non ne dirottò il percorso verso l'oceano.
La Loira ha le sue sorgenti a sud-est del Massiccio Centrale, nel Vivarais, ai piedi del monte Gerbier de Jonc, nel comune di Sainte-Eulalie. La presenza di una falda freatica sotto il monte Gerbier de Jonc dà origine a una molteplicità di sorgenti relativamente vicine e tre fra queste sono considerate sorgenti del fiume:
La «vera sorgente», a est, corrispondente alla sorgente ufficiale (carta IGN) indicata sotto la fattoria del Sagnas; essa scorre in un ambiente naturale ed esce di terra in un prato sotto una losa che porta l'iscrizione «Ici commence ma course vers l'Océan…». 44°50′17″N4°13′34″E / 44.838056°N 4.226111°E44.838056; 4.226111, altezza: 1404 m s.l.m.
Il fiume al suo inizio non è che una moltitudine di rivoli di acqua che costituiscono altrettanti piccoli ruscelli che si riuniscono rapidamente.
La portata media del fiume è assai irregolare: presenta una media di 350 m³/s a Orléans e di 931 m³/s alla foce. Tuttavia può superare in caso di piene straordinarie i 2.000 m³/s in Alta Loira e addirittura gli 8.000 m³/s in Bassa Loira. Per contro in estate la portata del fiume si può ridurre pesantemente tanto che valori modestissimi di 10 m³/s a Orléans non sono da considerare rari. Queste variazioni fanno sì che la maggior parte del fiume non sia navigabile, anche a causa del suo letto larghissimo e ingombro di banchi di sabbia.
Portate medie mensili
Portata media mensile (in m³/s) Stazione idrometrica: Saint-Nazaire (1994 – 2008)
Nella lunga valle della Loira e nelle sue valli trasversali vi sono oltre 300 castelli, nel centro della Francia. I castelli sono stati costruiti a partire dal X secolo, quando i sovrani di Francia, seguiti dalla nobiltà di corte, scelsero la valle per le loro dimore estive.
In virtù della presenza del gran numero di castelli, la valle stessa è stata dichiarata Patrimonio dell'umanità dall'UNESCO.
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