Luigi Cortesi partecipa giovanissimo alla Resistenza negli ultimi mesi prima della Liberazione. Nel dopo-guerra, inizia il suo itinerario di studioso del movimento operaio e di militante, anche se poco ortodosso, del Partito Comunista Italiano. A Milano collabora con altri storici quali Franco Della Peruta, Stefano Merli e Giuliano Procacci presso l'Istituto Giangiacomo Feltrinelli, diventandone anche direttore della Biblioteca. Successivamente, diventa anche direttore della Rivista storica del socialismo.[2][3] Nel 1988 ha fondato e ha diretto la rivista Giano. Pace ambiente problemi globali.[4] È stato professore ordinario di Storia contemporanea all'Istituto Universitario Orientale di Napoli.[5]
Il suo ultimo libro, cui ha lavorato fino alla fine dei suoi giorni, è Storia del comunismo. Da Utopia al termidoro sovietico, un lavoro che "giunge al culmine di una esperienza umana e intellettuale in cui il marxismo è stato, al contempo, oggetto di riflessione teorica e motore dell’agire politico".[6]
La costituzione del Partito socialista italiano, Milano, Edizioni Avanti!, 1961, pp. 314 (2ª ed. 1962).
Il socialismo italiano tra riforme e rivoluzione. Dibattiti congressuali del Psi 1892/1921, Bari, Editori Laterza, 1969, pp. 973.
La rivoluzione leninista, Bari, De Donato, 1970, pp. 148.
Ivanoe Bonomi e la socialdemocrazia italiana. Profilo biografico, Salerno, Libreria Internazionale Editrice, 1971, pp. 147.
Le origini del Partito Comunista Italiano. Il PSI dalla guerra di Libia alla scissione di Livorno, Editori Laterza, 1972, pp. 466 (2ª ed. Le origini del PCI. Studi e interventi sulla storia del comunismo in Italia, Milano, Franco Angeli, 1999, pp. 439.)
Mussolini e il fascismo alla vigilia del crollo. Il testo integrale inedito del discorso del bagnasciuga (24 giugno 1943), Quaderni di Cooperazione e società, Roma, Editrice cooperativa, 1975, pp. 40.
Storia e catastrofe. Considerazioni sul rischio nucleare, Napoli, Liguori, 1984, pp. 272 (2ª ed. Storia e catastrofe. Sul sistema globale di sterminio. Prefazione di Edoarda Masi, Roma, ManifestoLibri, 2004, pp. 375).
Le armi della critica. Guerra e rivoluzione pacifista, Napoli, CUEN, 1991, pp. 223.
Le ragioni del comunismo. Scritti e interventi per la Rifondazione. Prefazione di Armando Cossutta, Milano, Teti Editore, 1991, pp. 142.
Il comunismo inedito. Lenin e il problema dello Stato, Milano, Edizioni Punto Rosso, 1995, pp. 83.
Una crisi di civiltà. Cronache di fine secolo. Dal "socialismo reale" alla guerra in Jugoslavia, Napoli, Edizioni Scientifiche Italiane, 1999, pp. 176.
La Cultura storica e la sfida dei rischi globali, "Giano. Pace ambiente problemi globali", supplemento al n. 40 (gennaio-aprile 2002), Roma, Odradek, 2002, pp. 44.
Nascita di una democrazia. Guerra, fascismo, resistenza e oltre, Roma, Manifestolibri, 2004, pp. 510.
L'umanità al bivio. Il pianeta a rischio e l'avvenire dell'uomo, Roma, Odradek, 2006, pp. 173.
Storia del comunismo. Da Utopia al termidoro sovietico, Roma, Manifestolibri, 2010, pp. 816, ISBN 9788872855799.
Turati giovane. Scapigliatura, positivismo, marxismo, a cura di Luigi Cortesi, Milano, Edizioni Avanti!, 1962, pp. 3440
La Campania dal fascismo alla Repubblica: società, politica, cultura (a cura di, con Giovanna Percopo, Sergio Riccio, Patrizia Salvetti), Voll. 2, Napoli, ESI, 1977.
Guerra e Pace nel mondo contemporaneo (a cura di), Napoli, IUO, Dipartimento di Filosofia e Politica, Quaderno 1, 1985, pp. 341.
Democrazia, rischio nucleare, movimenti per la pace (a cura di), Napoli, Quaderni del dipartimento di Filosofia e Politica dell'Istituto Universitario Orientale, Liguori Editore, 1989, pp. 355.
Aa. Vv. Amadeo Bordiga nella storia del comunismo (a cura di), Edizioni Scientifiche Italiane, 1999
1945: Hiroshima in Italia. Testimonianze di scienziati e intellettuali (a cura di), Napoli, I Quaderni di Giano (IV), CUEN, 1995, pp. 91.
Il socialismo e la storia. Studi per Stefano Merli (a cura di, con Andrea Panaccione), FrancoAngeli, Milano, 1998, pp. 335.
Sebastiano Timpanaro, Il Verde e il Rosso. Scritti militanti, 1966-2000 (a cura di), Roma Azimuth, Odradek, 2001, pp. 254.
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